科学家们早已认识到，中年时期出现的心血管问题会增加晚年认知衰退和痴呆症的风险。然而，一项最新研究深入探讨了特定心血管健康因素如何与不同族裔群体的认知老化过程相关联，这在同类研究中尚属首次。
这项研究由UT Health San Antonio的科学家团队主导，分析了来自圣安东尼奥的402名参与者数据。其中，52%为西班牙裔，其余为非西班牙裔白人。参与者的平均年龄为57.9岁，女性占58.5%。
研究结果显示出显著的族裔差异。具体而言，体育活动与西班牙裔参与者较慢的认知衰退速度显著相关；而对于非西班牙裔白人参与者，较低的空腹血糖水平则与较慢的认知衰退相关联。
UT Health San Antonio人口健康科学系副教授兼格伦·比格斯阿尔茨海默病与神经退行性疾病研究所人口神经科学核心负责人Claudia Satizabal博士指出：“通过可干预的生活方式改变来改善心血管健康，有望显著减轻阿尔茨海默病及其他痴呆症的公共健康负担，尤其是在高风险人群中。”Satizabal博士与人口健康科学系研究副教授Chen-Pin Wang博士共同担任这项研究的资深作者。
这项题为“中年心血管健康与双族裔队列认知变化之间的纵向关联”的研究已于7月23日发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：行为与社会经济学老化》（Alzheimer's & Dementia: Behavior & Socioeconomics of Aging）期刊上。所有研究作者均隶属于格伦·比格斯研究所或德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校。
心血管健康与痴呆风险：日益增长的全球挑战
随着全球人口寿命的延长和老年人口比例的增加，阿尔茨海默病等与年龄相关的疾病正变得越来越普遍。研究指出，目前美国约有670万人患有阿尔茨海默病。与此同时，越来越多的研究表明，许多导致认知衰退和痴呆症的风险因素是可干预的。最新估计显示，近40%的阿尔茨海默病病例可能与这些可干预因素有关。其中，心血管健康尤其被认为是影响大脑老化的一个重要因素。
美国心脏协会的“生命七要素”（Life's Simple 7, LS7）框架是一种广泛用于衡量心血管健康的方法。它包括三项行为因素（健康饮食、不吸烟和体育活动）和四项健康因素（血压、身体质量指数、总胆固醇和空腹血糖）。研究指出，LS7不仅提供了心血管健康的综合衡量标准，也被提议作为支持大脑健康的一种方式。此前的研究已发现，更严格地遵循LS7与更好的认知表现、更健康的大脑以及更低的痴呆风险相关。然而，这些关联在不同人群中似乎并非完全相同。
西班牙裔老年人面临不成比例的痴呆负担。数据显示，65岁及以上的西班牙裔成年人中约有14%患有阿尔茨海默病，而非西班牙裔白人老年人的这一比例为10%。作为美国最大的西班牙裔群体，墨西哥裔美国人还面临着特别高的糖尿病、肥胖症和血脂异常发病率，这些疾病都会增加痴呆风险。
南德克萨斯州：提供重要见解的独特研究背景
尽管存在这些健康差异，西班牙裔人群在阿尔茨海默病研究中的代表性仍然不足。研究人员指出，这种代表性不足使得理解痴呆风险如何随时间发展以及识别对所有人均有效的预防策略变得更加困难。为了弥补这一空白，UT Health San Antonio团队利用LS7评分，调查了中年心血管健康与墨西哥裔美国人和非西班牙裔白人老年人晚年认知衰退之间的关系。这些参与者此前曾分别参与过圣安东尼奥心脏研究（San Antonio Heart Study, SAHS）和圣安东尼奥老龄化纵向研究（San Antonio Longitudinal Study of Aging, SALSA）。
SAHS是一项具有里程碑意义的长期项目，由UT Health San Antonio主导，旨在调查2型糖尿病和心脏病的病因。该项目从1979年持续到21世纪初，跟踪了5000多人，以更好地理解为何某些族裔人群面临更高的健康风险。SALSA随后在此基础上发展而来，同样由UT Health San Antonio开展，成为一项专注于慢性病、健康老龄化和老年人残疾发展过程的重大长期观察性研究。其参与者此前均已注册SAHS。
这项新研究强调：“重要的是，将来自相同源人群和地理环境的两个族裔群体纳入研究，允许在共享的背景框架内进行直接比较，从而增强了我们识别认知老化差异及其心血管相关因素的能力。”
追踪认知随时间的变化：严谨的科学方法
在本次新分析中，研究人员利用LS7评分，评估了SAHS参与者（后来也参与了SALSA）的中年心血管健康状况。认知能力通过迷你精神状态检查（Mini-Mental State Examination, MMSE）进行多达四次的测量。MMSE是一项成熟的11个问题的筛查测试，用于评估记忆、注意力和思维能力。研究团队还使用广义估计方程模型来检查心血管因素与认知变化之间的关系。这些统计模型对年龄、性别、收入和教育水平进行了校正。此外，研究人员还进行了敏感性分析，以评估样本流失偏差。这些额外的统计检查旨在确定研究参与者的流失是否可能扭曲最终结果。
运动与血糖：展现不同的关联模式
分析结果显示，对于墨西哥裔美国人而言，参与任何形式的体育活动（而非久坐不动的生活方式）与较慢的认知衰退速度特别相关。空腹血糖也成为一个重要因素。这项测量反映了禁食8至12小时后血液中的糖含量。在非西班牙裔白人参与者中，空腹血糖读数低于或等于126毫克/分升与较慢的认知衰退速度相关。
该研究的第一作者、格伦·比格斯研究所的资深博士后研究员Janette Vazquez博士表示：“我们的发现表明，在中年时期参与任何水平的体育活动并可能保持最佳空腹血糖水平，与晚年认知衰退速度显著减慢相关。”但她也指出，由于结果存在族裔差异，未来需要在更大样本中进行进一步研究以复制这些差异。
这些发现提示，中年时期的心血管健康可能会在多年后影响认知老化，但同时也表明，最重要的影响因素可能因人群而异。Vazquez博士补充道：“对终生心血管健康的纵向探索，而非仅在单一时间点进行评估，也可以为按族裔划分的认知衰退轨迹表型提供进一步的见解。”目前，该研究的参与者正被邀请加入格伦·比格斯研究所的圣安东尼奥心脏与大脑研究（San Antonio Heart and Mind Study, SAHMS）项目。研究人员希望通过收集最先进的脑成像和其他神经学数据，这项正在进行的项目能带来更多新发现。