一项发表于知名期刊《PLOS One》的最新实验考古与生物学交叉研究显示，欧洲旧石器时代尼安德特人用于制作石器的桦树皮焦油（Birch tar），可能具备此前被学界长期忽视的次级功能——作为预防伤口感染的天然抗菌敷料。该项研究由德国科隆大学、英国牛津大学、比利时列日大学以及加拿大卡普顿大学的科研团队联合完成。
桦树焦油是一种通过加热桦树皮提取的高粘性、黑褐色树脂状物质。在欧洲多处尼安德特人遗址中，考古学家在大量石器刃部与木柄的结合处均发现了这种残留物。数十年以来，学界普遍认为这种史前胶水的主要用途是“装柄”（hafting），即将石制矛头或刮削器固定在木柄上，制作出结构复杂的复合工具。然而，随着近年来人类学界发现尼安德特人具有利用药用植物以及施行原始照护行为的线索，科研人员开始重新评估这一材料是否具有更广泛的生态与医疗功能。
为了从生物化学角度验证该假说，研究人员严格还原了尼安德特人时代可能采用的技术，利用更新世同类桦树树种合成了桦树焦油。实验重现了两种关键的史前工艺：其一是地下密闭缺氧干馏法，即把树皮密封于地穴并在微氧甚至无氧条件下加热，热解反应释放出深色焦油；其二是更为原始简易的露天冷凝沉积法，即在石块等坚硬物体旁焚烧树皮，气化析出的焦油挥发物在较冷的石质表面凝结，形成粘稠残留物。
研究人员随后对不同工艺制得的桦树焦油进行了体外抑菌试验。实验结果表明，无论采用何种史前还原工艺制备，所有桦树焦油样本均对金黄色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）表现出显著的体外生长抑制活性。金黄色葡萄球菌是人类皮肤与创口最常见的机会致病菌之一，也是现代临床医学中引发重度感染与多重耐药（如MRSA）的核心病原菌。实验证实，桦树焦油优良的抑菌效力来源于其热解生成的基础化学成分，并不苛求特定的精细提取条件。
研究团队指出，这一发现虽然不能直接确证尼安德特人主观上有意识地将该物质涂抹于创面以预防化脓，但有力地证实了他们日常制造并频繁接触的材料在客观上具备医疗应用价值。在伤口处理中，粘合剂既能在物理上封闭裂口，又能在生化层面构建抗菌屏障。
该项研究不仅进一步勾勒出尼安德特人高度适应环境、熟练掌控自然资源的生存图景，还为现代应对抗生素耐药性（AMR）危机带来了启示。研究人员认为，挖掘人种志及史前人类物质文化中的天然化合物，或将为下一代新型抗菌药物的筛选与开发提供全新的线索。