运动神经元疾病是一类严重的神经退行性疾病，其中最常见的是肌萎缩侧索硬化症（ALS）。该病由大脑和脊髓中的运动神经元逐渐退化死亡引起，患者通常在症状出现后2至5年内死亡，发病率为十万分之五。运动神经元死亡导致面部和喉部肌肉无力，进而影响语言、咀嚼和吞咽功能。据统计，半数患者在确诊后14个月内死亡，仅约10%的患者存活超过10年。著名物理学家斯蒂芬·霍金即患有此病。全球每年新增约35万运动神经元疾病患者，其中10万人死亡。

传统观点认为，中枢神经系统的神经细胞在出生前后即停止产生，因此后天损伤无法修复，神经功能恢复只能依赖代偿。多年来，有效治疗方法匮乏。克隆技术的出现带来了新希望。美国威斯康星大学的科学家成功将人类胚胎干细胞分化为运动神经元，发现仅在胚胎发育第3至4周的短暂窗口内，在特定生长介质诱导下，干细胞才能定向分化。这一成果为脊髓损伤和运动神经元疾病的治疗提供了新思路。英国运动神经元疾病协会表示，该技术一旦成功，将惠及广大患者。

干细胞具有多向分化、高度增殖和可塑性强的特点，使其在神经退行性疾病治疗中具有巨大潜力。曾克隆“多利”羊的伊恩·威尔穆特研究小组计划从患者皮肤或血细胞中提取DNA，注入去核的人类卵细胞，培育成胚胎，然后提取早期胚胎细胞进行研究，胚胎在发育数日后销毁。这种“细胞核替换”技术有望揭示运动神经元病变机制，加速新药研发。

然而，神经干细胞移植面临技术和伦理障碍。技术方面，胚胎干细胞或神经干细胞在体外分化为特定神经细胞的比例不高，且每次诱导分化存在差异，无法保证细胞均一性。移植后细胞形态存活不代表功能恢复，因此有人担忧，将未标准化的操作流程和随机性细胞直接移植给患者，后果难以预料。此外，干细胞移植可能导致肿瘤，这已成为研究焦点。理论上，任何具有分裂能力的细胞植入体内后，若无限增殖，都可能形成肿瘤。研究证实，成熟度较高的神经干细胞移植后仍具有较高致瘤性。

尽管威尔穆特的研究属于治疗性克隆，但许多人质疑并反对，认为即使出于治疗目的，克隆人体胚胎也有悖伦理。反对组织“英国生命”称，无论是否销毁胚胎，都不能抹杀克隆人的事实。英国运动神经元疾病协会则表示，只要实验合法，他们就会支持。威尔穆特在接受BBC采访时公开表明：“发育早期胚胎并不具备人类的关键特点，因此利用其进行疾病研究并非不道德。”

一方是对治疗疾病的渴望，一方是对人类生命意义的尊重，神经干细胞移植技术仍将在两难中前行。