美国研究人员近日宣布，他们在大脑中识别出一个控制恐惧情绪的“开关”，这一发现有望为焦虑症等情绪障碍的治疗提供新靶点。研究团队来自哥伦比亚大学医学中心，他们结合简单的注意力测试和功能性核磁共振成像（fMRI）技术，实时捕捉大脑活动细节。结果显示，大脑喙扣带皮质（rACC区域）参与调控杏仁核对恐惧反应的“开关”。杏仁核位于大脑中心，呈杏仁状，是恐惧情绪处理的核心区域。

研究负责人乔伊·希瑞斯奇（Joy Hirsch）医生指出：“人们在日常生活中暴露于不断增多的外界刺激中，因此大脑必然存在某种机制来区分和调节各种反应。我们对每个突如其来的声响或意外发现都会作出反应，正是这个道理。”相关成果已发表在《神经元》（Neuron）杂志上。

研究团队采用Stroop测试法刺激大脑相关区域。Stroop测试通过迫使被试在词义和字体颜色之间做出选择，评估神经灵活性。例如，被试可能被要求念出“红”、“黄”或“绿”等词语，但单词“红”可能用蓝墨水书写，“黄”用粉红色墨水书写。当词义与字体颜色一致时，被试反应更快。希瑞斯奇团队将Stroop测试与情绪面孔图片结合，图片上标注“害怕”或“高兴”字样。他们对19名健康志愿者进行测试，同时扫描大脑。结果显示，在杏仁核被激活之前，喙扣带皮质似乎已先兴奋。例如，当“害怕”一词出现在快乐面孔图片上时，杏仁核首先活动，表明喙扣带皮质在看到微笑面孔时兴奋，并在杏仁核平静后仍保持活跃。而若“害怕”标签与恐惧面孔匹配，杏仁核活动时间延长，喙扣带皮质则更长时间处于静止状态。

希瑞斯奇强调，控制恐惧情绪的大脑回路至关重要。霍华德·休斯医学研究所资深研究员、脑科学教授埃里克·坎德尔（Eric Kandel）医生表示，焦虑症或严重抑郁症患者可能最终受益于这一发现。坎德尔医生参与相关论文撰写，他说：“例如，若某患者杏仁核部分功能紊乱，或喙扣带皮质功能异常，治疗方案可基于其具体问题量身定制。”