一项发表于《Nature》的研究发现，在发育的最初几周内，胚胎中的一些细胞已经被“选定”要在外周神经系统中承担特定角色——感觉神经节或交感神经节。这一决定发生在神经嵴细胞从神经管 迁移之前 ，颠覆了数十年来认为细胞在迁移后才确定身份的传统观点。该发现可能改变科学家思考治疗起源于外周神经细胞的各种儿童疾病（如神经母细胞瘤）的方式。

作者： University of Utah Health Sciences（经 BIOGUIDER 编辑整理）

背景：无法直接观察的人类早期发育

数百万神经元遍布我们的身体，维持着与外周器官和大脑之间的密切通讯。这一外周网络在出生前很久就开始成形，随着生长胚胎中的细胞移动到特定位置并承担专门角色。这一关键阶段无法直接监测，但通过检查成年细胞中遗留的遗传线索，科学家获得了对外周神经系统发育起源的新见解。

方法突破：用“嵌合突变条形码”追溯发育历史

研究团队利用了一个关键事实：尽管生物体的细胞共享几乎相同的基因组，但小范围的DNA变化（突变）在整个生命过程中不断积累。这些变化提供了细胞之间亲缘关系的线索。

“我们可以使用这种嵌合条形码分析系统，真正看到许多此前没有人见过的、人类特异性的早期发育轨迹。”

—— 共同负责人 Xiaoxu Yang 博士（犹他大学健康中心）

在胚胎生长过程中，细胞快速增殖，每个新细胞继承一份新的DNA拷贝。但复制过程不完美，不可避免地引入小突变。一旦出现，这些变化（大多数无害）通过未来的细胞分裂传递给新细胞。并非每个细胞都继承相同的突变，因此身体实际上是由具有微妙不同DNA集合的细胞组成的嵌合体。

研究团队认识到：因为单个细胞与其起源细胞共享突变模式，这些遗传变异可以作为共享发育历史的条形码。

核心发现：颠覆数十年的“教条”

研究团队使用这一方法追踪了脊柱旁边的两种神经节簇的起源：

数十年的教条：产生这些结构的神经嵴细胞在从神经管迁移之后才获得新的身份。

本研究的发现：

感觉神经节和交感神经节来源于迁移前就截然不同的细胞群体。

“这意味着，这些神经节簇在发育中的起源时间比之前认为的要早得多，”共同负责人Joseph Gleeson博士（加州大学圣地亚哥分校）表示。

此外，在小鼠和鹌鹑中的实验使团队能够追踪更多的发育历史并监测发育胚胎中细胞的运动。他们发现，离开神经管后，神经嵴细胞以一种精心编排的模式（由特定信号引导）上下扩散。事件的顺序对于神经嵴成熟为支配身体不同区域的神经节亚型至关重要。

研究意义

1. 对基础发育生物学

“大多数神经嵴细胞在离开神经管之前就已经承诺了它们未来的身份。”

—— Keng Ioi Vong 博士（共同第一作者）

这一发现从根本上改变了我们对神经嵴细胞分化时序的理解——命运决定发生在迁移之前，而非之后。

2. 对疾病治疗

细胞对未来的早期承诺可能为开发针对先天性神经疾病和起源于神经嵴细胞的儿童癌症（如神经母细胞瘤或神经纤维瘤病）提供新的治疗机会。

“如果它们在相对较早的阶段被决定，我们就可以设计更特异性的治疗方法，”Yang表示。

3. 对孕期健康

该工作的另一个意义是：如果有可能怀孕，保持健康习惯（如补充叶酸以帮助预防神经管缺陷）的重要性。

“我们知道神经嵴细胞正在形成我们体内许多非常重要的器官和组织。如果有环境或行为因素影响这个过程，它可能会很早地影响最终的结局。”

方法比较

结论

本研究通过创新的嵌合突变条形码技术，揭示了人类外周神经系统发育中一个此前未知的关键时间窗口：神经嵴细胞在从神经管迁移之前就已经被“选定”要成为感觉神经节或交感神经节。这一发现不仅改写了发育生物学的教科书模型，也为理解和治疗起源于这些细胞的疾病提供了全新的框架。

文献信息
Vong, K. I., Yang, X., Gleeson, J., et al. (2026). Developmental organization of sensory and sympathetic ganglia. Nature.
DOI: 10.1038/s41586-026-10313-0