非酒精性脂肪肝病（NAFLD）在儿童中的发病情况长期未被充分认识。为了系统评估其发病率，加利福尼亚大学圣地亚哥医学院的研究团队在1993年至2003年间，对742具因各种原因死亡的2至19岁儿童和青少年尸体进行了解剖分析。研究结果发表于《儿科学》期刊，显示该群体中脂肪肝的总体发病率为13%。通过严格的地域、年龄、性别和种族匹配，研究人员估计圣地亚哥地区儿童和青少年NAFLD的发病率为9.6%。研究者指出，脂肪肝是他们所研究儿童和青少年中肝脏疾病最常见的原因。

NAFLD定义为肝细胞内脂肪异常聚集。这种聚集可导致肝硬化，进而可能发展为肝功能衰竭、需要肝移植甚至肝癌，因此是一个严重的健康问题。研究发现，23%的脂肪肝患儿肝损害严重，足以发展为脂肪性肝炎（NASH），持续的炎症会进一步损害肝脏，对长期健康产生重大影响。

文章强调，脂肪肝是一个常见但被严重忽视的问题。如果全美的流行情况与圣地亚哥类似，则涉及约650万儿童，这一问题的重视程度将直接影响这些儿童的未来健康。

研究人员确定了儿童脂肪肝的几个危险因素：
● 年龄：发病率随年龄增长而上升，从2至4岁的0.7%增至15至19岁的17.3%。
● 种族：西班牙裔美国人发病率最高，为11.8%。
● 性别：男孩发病率高于女孩。
● 肥胖：在所有脂肪肝患儿中，超重和肥胖者占81%。

该研究首次采用群体化方法评估儿童脂肪肝的流行情况，并首次使用组织分析法研究群体发病率。组群数据显示，美国西班牙裔儿童脂肪肝发病率为11.8%，亚洲裔为10.2%，高加索裔为8.6%，非洲裔为1.5%。发病率随体重增加而上升，超重和肥胖儿童中脂肪肝发生率达81%。

研究人员强调，脂肪肝在西班牙裔儿童和青少年中更为普遍，高出黑人儿童5倍。在亚洲，不同地区儿童发病率差异显著，如新加坡儿童接近20%，而柬埔寨和越南儿童仅为4%。令人惊讶的是，近20%的脂肪肝儿童体重正常，这些儿童通常不进行NAFLD筛查而被遗漏。

此前美国调查的儿童脂肪肝发病率为0至3%。由于诊断通常依赖肝组织活检，儿童很少接受该检查，因此医生和研究人员长期缺乏确切数据。尸体解剖成为研究该病流行情况的唯一方法。选择圣地亚哥作为研究地区，因其是美国第四大郡且种族多样性显著，被研究儿童的种族组成与2000年人口普查的圣地亚哥儿童种族比例相近。

研究认为，遗传因素在脂肪肝发病中起主要作用。目前正在研究可能影响脂肪肝发生发展的基因和饮食因素，了解这些危险因素有助于医生更好地认识儿童脂肪肝的病因并指导治疗。