腐植酸是一类成分复杂的大分子化合物，按其对不同溶剂的溶解性分成三个组分即黄腐酸、棕腐酸、黑腐酸。腐植酸在自然界中广泛存在于褐煤，风化煤，泥炭之中，含量达30%一70%。腐植酸具有的生物活性和特殊的结构性能，在植物生长中起到了奇特的作用。

腐植酸的主要元素组成为碳、氢、氧、氮、硫，是一种多价酚型芳香族化合物与氮化合物的缩聚物。分子量分布较宽，小分子分子量为几万，大分子分子量达几万到几百万。结构组成也相当复杂，含有酚羟基、羟基、醇羟基、醌羟基、烯醇基、磺酸基、胺基、游离的醌基、半醌基、醌氧基、甲氧基等多种功能团。

腐植酸在饲料中添加，可有效吸附饲料因贮藏所产生的各种有毒有害物质，在消化代谢过程中也能吸附因消化代谢所产生的有毒物质。如：胺类、硫化氢等物质，维持肠道正常的微生物区系。腐植酸在饲料中添加，也可作为药物的作用，对肠溃疡和胃炎有显著的治疗作用。

腐植酸对动物有免疫增强作用，在免疫过程中抗原物质摄取、细胞免疫和体液免疫各阶段均有促进作用。腐植酸含有醌基能参与机体的氧化还原反应、保持旺盛的新陈代谢，促进细胞的增殖。腐植酸还可作用于植物神经系统，能抑制交感神经的兴奋，使动物安静，消耗减少。

腐植酸用于水产养殖，目前在国内报道还不多见，作为天然活性物质，可以在一定范围内代替抗生素，用作防病药剂。发展腐植酸具有广阔的市场前景。腐植酸行业存在的问题：如生产规模小，技术相对落后，质量不稳定，各企业技术力量薄弱，开发和应用研究不够，因此制约着这一行业的发展。