洛克斐勒大学（Rockefeller University）的科学家在最新一期《细胞》（Cell）期刊中，揭示了干细胞启动活动、分化分裂成为特定功能细胞的关键机制。

干细胞具有分化成各种细胞的能力，早已广为人知。科学家除了努力发展诱导干细胞的方法外，还积极探究干细胞休眠的原因。即使在成年个体中，深具分化潜力的干细胞并未消失，只是呈现休眠状态，持续等待活化信号。一旦时机成熟，这些数量稀少的细胞便会活化，启动必要的生理活动，修复替补缺损的细胞组织。然而，这一过程此前未被科学家完全掌握，从而限制了干细胞应用的可能性。

此次由洛克斐勒大学Elaine Fuchs教授领导的研究团队，利用微芯片技术（microarray）找到了一个名为Tcf3的蛋白质。据研究人员表示，Tcf3蛋白质早已被科学家注意到，但先前只知道它属于Tcf/Lef蛋白家族，功能上被归类为DNA结合蛋白（DNA binding proteins）。这次研究人员通过微芯片技术，快速大量分析了包含表皮、毛囊（hair follicle）、表皮伤口（epidermal wounds）、皮脂腺（sebaceous gland）等相关组织，才发现Tcf3蛋白质具有掌管干细胞分化的功能。

这一突破性发现开启了研究干细胞的新窗口，有望使这一身体内的珍贵资源成为最有价值的治疗工具。