英国研究人员通过实验鼠研究证实，睡眠不足会显著损害记忆力。该研究发表于《新科学家》杂志，由美国普林斯顿大学研究小组完成。实验中，实验鼠被剥夺睡眠72小时，结果发现压力激素（肾上腺酮）在大脑海马区聚积，阻碍了新的神经细胞生长。海马体是记忆形成的关键脑区，神经发生（neurogenesis）的减少直接削弱了学习与记忆能力。
研究负责人伊丽莎白·古尔德指出，肾上腺酮水平越高，神经细胞生长能力越低。通过切除实验鼠肾上腺以阻断压力激素产生，即使不睡觉，实验鼠仍能正常生成新的神经细胞。这表明睡眠不足通过提高压力激素水平，导致神经细胞减少，从而损害记忆。此外，研究还解释了倒班工作为何影响记忆力：倒班改变了激素环境，干扰了正常的睡眠-觉醒周期。
然而，科学家强调，实验鼠经历的72小时不睡觉相当于人类数天不眠，属于极端情况。在正常生活中，偶尔的睡眠不足可能不会造成如此严重的影响，但长期睡眠不足仍可能对记忆功能产生累积性损害。