英国牛津大学和南非夸祖鲁-纳塔尔大学的研究人员发现，HIV感染者体内具有病毒特异性的CD8 T细胞，能够靶向HIV病毒的Gag蛋白，从而间接降低感染者体内的病毒载量。该研究成果即将发表在《自然·医学》期刊上。

Philip Goulder教授指出：“了解何种免疫反应能够控制HIV病毒，对于疫苗研发至关重要。”以往的研究侧重于“越多越好”的策略，即对病毒或其蛋白产生广泛免疫反应可能最佳。目前HIV疫苗设计聚焦于CD8 T细胞的抗病毒活性，这些细胞能够识别并摧毁被HIV感染的CD4 T细胞，即使在艾滋病晚期也能观察到CD8的效果。

为观察CD8对抗HIV的能力，研究人员招募了600名未接受过药物治疗的南非患者。他们详细分析了CD8 T细胞对病毒蛋白的各种反应，并发现HLA I类分子也参与免疫系统识别HIV蛋白的过程。当新病毒在受感染细胞中增殖时，I类分子会捕获病毒蛋白片段并呈递至细胞表面，从而激活CD8 T细胞，使其识别并摧毁受感染细胞。迄今为止，仅发现CD8 T细胞对HIV的Gag蛋白产生免疫反应，并能显著降低病毒载量。

尽管实验室已证明CD8 T细胞能有效降低HIV病毒载量，但该研究指出，对于慢性HIV感染，目前仍无法在患者感染前通过疫苗接种诱导CD8 T细胞免疫反应。哈佛大学医学院的Goulder教授强调：“CD8 T细胞对Gag和非Gag蛋白反应的基本差异，对控制HIV病毒的能力及疫苗研发具有关键影响。”