康奈尔大学近日宣布，已从纽约州政府获得1000万美元资金，用于开发工业规模的纤维素乙醇生产技术。这笔资金将重点支持从草本和木本植物中提取乙醇的工艺优化，旨在降低生产成本并提高能源效率。

其中，600万美元来自帝国州发展公司（Empire State Development Corp.），用于将Riley-Robb会堂一楼建于20世纪50年代的车间改造成美国最先进的实验室。余下的400万美元将用于购置全美最先进的科研设备。

生物与环境工程系的拉尼·沃克（Larry Walker）教授将领导这项研究。他与研究生团队将重点探索草本和木本植物在降解为乙醇前的最佳预处理方法。这是制备纤维素乙醇的第一步，旨在提高后续酶解效率。

预处理后的植物纤维（纤维素）将被酶降解为单糖（如葡萄糖），随后通过微生物（如酵母菌）发酵转化为乙醇。沃克教授的研究核心是寻找廉价糖源，以提高乙醇生产的成本效益。同时，团队也在筛选既能稳定生长又能提高糖分产量的植物组合。

作为该领域的首席研究员和东北英才研究所（Northeast Sun Grant Institute of Excellence）主任，沃克教授将监督整个资助计划的执行。该研究所隶属于联邦政府资助的“赠日计划”（Sun Grant Initiative），旨在促进支持美国农业和能源独立的研究。康奈尔大学是全美参与该计划的五所大学之一。

沃克教授指出，康奈尔大学代表的美国东北部占全美人口的25%和能耗的25%，因此应在国家摆脱矿物燃料的进程中发挥独特作用。他更希望纽约州而非爱荷华州在这一领域发挥带头作用。目前，爱荷华州等玉米产区在玉米乙醇加工和销售中已占据优势，而纽约州政府近期对乙醇项目的资助表明其发展该产业的兴趣。

新实验室的研究成果将直接应用于州政府资助修建在罗彻斯特的示范工厂。该工厂于去年圣诞节前夕获得前州长George Pataki宣布的1480万美元资助，是美国本土首个此类工厂。杰能科（Genencor）公司将提供所需的酶，马萨诸塞州剑桥郡的Mascoma公司将负责工厂建设。工厂面积15000平方英尺，运行费用高达2980万美元。

此外，位于阿迪朗达克州立公园西侧的Lyonsdale镇已规划利用柳树的纤维乙醇加工厂；在奥尔良县的Shelby镇和塞内卡县的Romulus镇，玉米纤维乙醇加工厂也在计划中。

杰能科公司发言人杰克·赫特尔（Jack Huttner）认为，这些举措是“国家能源独立的关键性战略创新”。沃克教授则将其视为纽约州的重要投资项目，并提出了一个值得深思的问题：纽约州能否成为纤维素乙醇领域的“硅谷”？