一项新的研究显示，缺乏睡眠将损伤大脑的记忆功能。这项发表在《自然神经科学》网络版上的研究由哈佛医学院和波士顿医学中心的研究者共同完成。在该研究中，玛塞·沃克尔医生和同事们对28名年龄在18至30岁之间（平均年龄为22岁）的健康成年人进行了研究。沃克尔研究小组将受试者分为两组，进行为期四天的试验。

第一天，研究者要求一组受试者在连续35小时内保持清醒。这组受试者可以上网、短距离散步、看书或玩积木游戏，但不允许睡觉，即使是短暂的小憩也不行。而另一组受试者则在家中度过了一个正常的无睡眠限制的夜晚。

第二天下午6点，所有受试者观看了一组幻灯片，共150幅各种风景、物体及普通人物的图片。同时，研究者使用功能性磁共振成像（fMRI）对所有受试者进行了高分辨率脑部扫描。扫描图像显示，无睡眠限制的受试者脑部负责记忆的区域（如海马体）脑细胞活动要活跃得多。看完幻灯片后，所有受试者均可回家睡觉，且无任何睡眠限制。

第三天晚上，受试者接受了一项关于24小时前观看的幻灯片的小测试。他们再次观看了150幅幻灯片，但其中随机插入了75幅新幻灯片。每幅幻灯片在电脑屏幕上停留1秒，之后受试者被要求快速指出是否之前看过。那些在第一个晚上被限制睡眠的受试者表现最差——即使他们在第二天晚上已经补过觉了。

由于现代社会中许多人睡眠不足，该研究结果具有特殊的重要意义。沃克尔小组认为，这项结果是“令人焦虑的——鉴于整个社会对睡眠时间越来越多的挤占”。睡眠不足不仅影响记忆巩固，还可能通过干扰海马体的神经可塑性，长期损害认知功能。因此，保证充足睡眠对维持大脑健康至关重要。