随着全球人口老龄化加剧，老年期特有的认知障碍——痴呆症的发病率不断上升。据估计，全球约有700万阿尔茨海默病患者。痴呆症是由于脑部器质性病变导致的持续性智力低下状态。从病因学上，痴呆症主要分为脑血管性痴呆和阿尔茨海默病（AD）。前者由脑动脉硬化引起的血流障碍和小梗塞灶所致，治疗上常用脑循环代谢促进药物。而阿尔茨海默病则与老化相关的神经纤维变性、老年斑（β-淀粉样蛋白沉积）、神经细胞脱落及神经胶质增生有关，治疗策略旨在修复脑损伤并阻止其进展。

痴呆症的一般症状，如行动、意欲、情感等，可通过脑循环代谢改善药和抗精神病药得到一定程度的缓解。然而，这些药物对核心认知症状——记忆力、思考力、判断力等——疗效甚微。因此，能够暂时性提高认知能力的药物被称为认知功能改善药。

近年来，针对阿尔茨海默病尝试了多种认知功能改善药。研究发现，AD患者大脑皮层中乙酰胆碱浓度显著降低，提示乙酰胆碱与认知功能密切相关。为增加脑内乙酰胆碱浓度，临床上使用胆碱酯酶抑制剂（如多奈哌齐、卡巴拉汀）和胆碱能受体激动剂。此外，神经生长因子（NGF）和某些脑代谢改善药物也显示出治疗潜力。未来，基于动物模型脑波变化的临床标准将有助于进一步开发有效的治疗方案。