人到老年，各系统和器官的功能开始减退。由于神经系统尤其是中枢神经系统在机体的各种活动中占主导地位，因此脑的老化对机体的衰老起着重要作用。记忆力减退是随增龄而发生的常见现象，但记忆障碍又是老年期神经系统疾病的常见症状之一，尤其是阿尔茨海默病（AD）常以记忆力减退起病。因此，在某些条件下，增龄性记忆减退与老年性痴呆之间的鉴别很困难。

然而，在大多数情况下，老年性痴呆除记忆力减退外还伴有其他认知功能障碍及人格、性格的改变，并且病程进展更迅速。CT或磁共振的定量检查也常显示脑萎缩的进展更快。在老年性痴呆早期，用正电子发射断层扫描（PET）测定脑的葡萄糖代谢率可显示明显降低，而增龄性记忆减退病人则是正常的。首都医科大学宣武医院PET中心检测了30余位老年记忆障碍患者，证实了上述结论。

关于老年人的生理性脑老化与老年性痴呆的区别是量的差别还是质的差别，仍有争议。最近的研究发现，在临床上诊断为轻度认知损害（MCI）的患者中有30%～50%发生老年性痴呆。还有报道MCI患者发生老年性痴呆的年发病率为10%～15%。这里有两种可能：一种可能是生理性脑老化与老年性痴呆之间无质的差别，只有量的差别，MCI是二者之间的过渡阶段；另一种可能MCI是老年性痴呆的超早期。对老年性痴呆治疗越早，效果越好。为了预防老年性痴呆的发生，人们应当高度重视对MCI患者的诊断和治疗。

预防脑老化的措施包括勤动脑，坚持学习和体育锻炼；保持愉快的情绪；尽可能地避免有害因子对脑的损害，如烟和酒；注意饮食营养。老年人出现脑老化是不可避免的，不影响日常生活的脑萎缩和老年性记忆力减退无须药物治疗。但如果脑老化的症状较明显，对工作和生活出现了某些干扰，或患有轻度认知损害（MCI）者，应该适当地使用一些药物。老年性痴呆患者则应及早进行治疗。

由于老年性痴呆是一种神经退行性疾病，如果早期使用具有神经营养和神经保护作用的药物，有可能阻止或逆转神经元的退行性变化，达到预防及治疗的目的。