痴呆症（以阿尔茨海默病最为常见）起病多较缓慢，通常难以确定确切的发病日期。最早出现的症状往往是性格改变，例如原本开朗健谈的人变得沉默寡言、兴趣减退、独处不与人交往；或表现为烦躁易怒、好发牢骚、动辄与人争吵；也有部分患者出现放荡不羁、挥霍任性、缺乏自制力等行为异常。

记忆力减退是核心症状之一，最先受累的是近记忆力，患者记不起刚做过的事、说过的话，刚吃过饭却声称未进食，经常遗忘物品或承诺。为弥补记忆缺陷，部分患者会出现错构或虚构。随着病情进展，理解、判断、计算等认知功能全面衰退，工作能力和社会适应能力日益下降，情感反应幼稚，行为荒诞无稽。

疾病进一步发展，常出现语言障碍，表现为口齿不清、言语杂乱，最终丧失语言能力。晚期患者终日卧床不起，大小便失禁，生活完全不能自理。

诊断痴呆症需进行详细检查，其中头颅CT或MRI可显示脑萎缩、脑室扩大等结构性改变，但确诊仍需结合临床评估和生物标志物检测。病理学上，阿尔茨海默病以β-淀粉样蛋白沉积形成老年斑、tau蛋白过度磷酸化导致神经原纤维缠结、神经元大量丢失及胶质细胞增生为特征。