以美国科罗拉多大学为首，联合美国宇航局、美国国家冰雪数据中心和华盛顿大学的研究团队近日指出，北冰洋冰帽的面积已连续四年缩小，这是以往从未有过的现象。截至2005年9月19日，北极冰帽面积仅为535万平方公里，创下有记录以来的最小值，并可能加速冰雪融化。卫星数据显示，目前北冰洋冰帽比1978年以来夏末平均面积缩小了20%。按照当前每年减少8%的速度，科学家预计到2060年夏季，北冰洋将再无冰雪覆盖。

美国国家冰雪数据中心研究员梅伊尔表示：“冰量减少的趋势已经出现，这显然不是一时的异常现象。”以往，冰量减少后会逐渐恢复。该中心研究员瑟雷兹指出：“气象肯定发生了根本变化，关键因素就是地球升温。”他补充说，这些数据是人类活动导致温室效应加剧、引发气候变化的直接证据。2005年1月至8月，北极大部分地区气温比过去50年平均水平高出5.4华氏度（约3摄氏度）。自2002年以来，西伯利亚以北和阿拉斯加春季融雪日期提前，如今整个北极地区融雪时间平均提前了17天，创下纪录。

研究人员指出，大气中的二氧化碳等温室气体使大气层升温，促使北极冰帽融化，而冰帽融化又进一步加剧问题。冰帽原本能反射大部分阳光，冰帽减少意味着反射的阳光减少，海面和地表吸收的热量增加。因此，研究人员相信北极温度未来将更高。科学家担忧，冰雪覆盖率持续缩小，北冰洋海水吸收更多阳光，导致北极地区升温加速，部分区域即使在秋冬季节也无法结冰。

全球变暖已影响到邻近北极的世界最大岛屿——格陵兰岛。科学家指出，格陵兰岛的冰层正以惊人速度融化。据估计，如果岛上冰盖全部融化并流入大海，全球海平面最高可上升7米。

尽管环境学家一直在警告气候变暖的影响，但人们往往在问题迫在眉睫时才意识到其危害。