脑炎和脑膜炎是小儿时期中枢神经系统最常见的炎症性疾病。当医生诊断孩子患有脑炎或脑膜炎时，家长往往非常焦虑，担心生命危险及后遗症，尤其是智力低下。大脑表面覆盖三层膜：最内层为软脑膜，外层为硬脑膜，中间为蛛网膜。当脑炎累及软脑膜时，可出现脑膜炎症状；反之，脑膜炎累及脑实质时也可出现脑炎症状，因此临床常诊断为“脑膜脑炎”。

病原体包括细菌、病毒、真菌、寄生虫等，以细菌和病毒最常见。细菌如脑膜炎双球菌（引起流行性脑脊髓膜炎）、肺炎链球菌等；病毒如乙型脑炎病毒（夏季高发）、肠道病毒等。无论何种病原，基本症状相似：发热、头痛、呕吐、嗜睡、精神萎靡、抽搐。年龄越大症状越典型；婴儿症状不典型，仅表现为发热、呕吐或抽搐。颅内压升高时，婴儿前囟饱满突出。医生检查可见颈项强直（屈颈时下颌不能触及前胸，或下肢屈曲），提示脑膜刺激征。脑炎以嗜睡、意识障碍或昏迷为突出表现。一旦出现上述症状，应立即就医，切勿误认为肠胃炎或感冒。腰椎穿刺抽取脑脊液检查可明确病原，指导用药。早期诊断和治疗是挽救生命、减少后遗症的关键。