脑炎和脑膜炎是小儿时期最常见的神经系统炎症性疾病。当医生诊断孩子患有脑炎或脑膜炎时，家长往往非常焦虑，担心孩子的生命安全以及可能遗留的后遗症，尤其是智力低下。

大脑表面覆盖有三层膜：最内层为软脑膜，紧贴大脑；最外层为硬脑膜；中间层为蛛网膜。当脑炎影响到软脑膜时，可出现脑膜炎的症状和体征；同样，脑膜炎累及脑实质时，也可出现脑炎的症状和体征。因此，医生有时会诊断为脑炎、脑膜炎或脑膜脑炎（两者兼有）。

引起脑炎和脑膜炎的病原体种类广泛，包括细菌、病毒、真菌、寄生虫等，其中以细菌和病毒最为常见。细菌包括球菌、杆菌等，病毒也有多种类型。临床上，由脑膜炎双球菌引起的脑膜炎具有流行性特点；病毒中的乙型脑炎也具有传染性，常发生于夏季。

无论由何种病原体引起，脑炎或脑膜炎的基本症状相似，包括发热、头痛、呕吐、嗜睡、精神萎靡甚至抽搐。年龄越大的患儿症状越明显；婴儿症状则不明显，有时仅表现为发热、抽搐或伴有呕吐，高热时烦躁不安。

炎症导致颅内压升高，婴儿前囟饱满而突出。医生检查时常发现患儿颈项强直，即头部向前屈曲时下颌不能触及前胸，或能触及前胸但两下肢由伸直位变为屈曲位。这种现象表明脑膜受到炎症刺激，间接提示存在脑膜炎。脑炎则以嗜睡、神志不清或昏迷为突出症状。无论脑炎还是脑膜炎，均可出现四肢抽搐。

一旦小儿出现上述症状，应立即就医。不要误以为发热、呕吐是肠胃炎，或发热、头痛是感冒。当医生建议进行腰椎穿刺时，家长不应顾虑过多。通过腰椎穿刺抽取脑脊液进行化验，可以明确诊断是哪种病原体感染，从而决定选用何种药物治疗。只有早期诊断、早期治疗，才能及时挽救生命，减少后遗症和并发症。