德国汉堡大学的研究人员通过功能性磁共振成像（fMRI）技术发现，心理暗示（安慰剂效应）能够激活大脑中控制疼痛的区域，促进内源性止痛物质内啡肽的分泌，从而产生与真实药物相似的镇痛效果。这一研究从神经生理学层面揭示了安慰剂效应的机制，为理解心理因素在疼痛管理中的作用提供了重要依据。

研究团队招募了19名健康志愿者，在fMRI扫描过程中使用激光针刺激志愿者的手部。研究人员告知志愿者，其中一只手已涂抹了止痛药膏，另一只手涂抹的是普通润手霜作为对照。然而，实际上两只手涂抹的都是普通润手霜。结果显示，当志愿者相信手上涂有止痛药膏时，他们报告疼痛感显著降低，且大脑中与疼痛处理相关的区域（如前扣带皮层和岛叶）的活跃度明显下降。

安慰剂效应是指患者在接受无药理活性的治疗（如糖丸或假手术）后，因心理预期而产生症状改善的现象。此前，科学家尚未完全阐明其神经机制。本研究通过fMRI技术直接观察到，心理预期能够触发大脑内源性镇痛系统的激活，特别是内啡肽的释放。内啡肽是一种天然阿片类物质，与吗啡作用类似，能有效抑制疼痛信号传递。

这一发现不仅解释了为何许多替代疗法（如针灸、按摩）可能通过安慰剂效应产生疗效，还提示现有药物疗效中可能包含相当比例的心理预期成分。例如，已有研究表明，抗抑郁药物约75%的疗效可归因于患者的期望效应。该研究为临床实践中合理利用安慰剂效应、优化疼痛管理策略提供了科学依据。