一种致病基因会影响，甚至抑制另外一种致病基因的表达吗？这种令人鼓舞的想法得到了来自肯尼亚医学研究中心的研究人员的证实。研究人员解释了两种变异基因可以抑制疟疾发生的机理，并揭示了如果这两种突变型同时遗传，会将这种保护作用相互抵消。这一研究成果公布在10月16日的《自然·遗传学》（Nature Genetics）上。

这两种基因突变型就是著名的α（甲型）地中海型贫血症（Alpha thalassaemia）和镰刀状细胞疾病（sickle-cell disease）。其中，地中海型贫血是一种隐性遗传的血液疾病，主要分布在地中海附近、台湾、中国大陆长江以南和东南亚一带。这种贫血症可以根据血红素基因不同分为两类：α型（第16对染色体上的甲型血球蛋白基因突变，造成α-血红蛋白链制造不足）和β型（第11对染色体上的乙型血球蛋白基因突变，造成β-血红蛋白链制造不足）。而镰刀状细胞疾病则是由于血液中红细胞基因突变，导致细胞形状呈镰刀样而引起的贫血症，在非洲地区盛行。这两种与血红细胞以及载氧性相关的基因突变，此前研究认为可以抑制疟疾的发生，但具体机制并不清楚，也不清楚这两种遗传性疾病同时遗传时是否仍然具有保护作用。

肯尼亚医学研究中心的Thomas Williams与他的同事通过针对肯尼亚基里菲区（Kilifi district）儿童的调查研究发现，仅携带一种突变型的儿童比基因未突变的儿童患疟疾的几率更低，而同时携带两种突变型的儿童对疟疾并没有基因保护作用。进一步分析这些儿童的血液，发现在仅携带镰刀状细胞疾病突变的儿童血液中，疟原虫数量更少，但这一现象并未在同时携带两种突变的儿童身上观察到。由于地中海型贫血症较多发生在东南亚一带，而镰刀状细胞疾病更多发生在撒哈拉以南的非洲地区，因此研究人员认为，这两种不同地域的基因突变型会相互抵消对抗疟疾的作用，暗示了这两种疾病之间的相互关系。