所有的多细胞动物都有一个先天免疫系统，当细菌、寄生虫或真菌侵入机体，细胞会释放小分子蛋白来清除入侵者。德国癌症研究中心的科学家发现了一种新的分子，它在引发果蝇、小鼠甚至人类的先天免疫反应中扮演重要角色。研究结果发表在《自然-免疫学》上。

在表面受体的帮助下，细胞的先天免疫系统能够识别入侵者。一旦这些受体识别外来物质，它们会立即将信息通过复杂的信号转导通路传递到细胞内部，细胞随后释放免疫活性蛋白。该信号通路的组分在进化过程中非常保守，从果蝇到人的各种信号分子在结构和功能上都十分相似。

以Michael Boutros为首的科学家利用RNA干扰技术在果蝇中沉默信号转导通路的单个分子，发现了一个新成员——Akirin（意为“搞清楚一个事情”）。当果蝇免疫细胞中Akirin的表达受到抑制，这些细胞更容易受到细菌感染。当在所有体细胞中敲除该蛋白，果蝇在幼虫早期即死亡。日本大阪大学的研究人员在小鼠中研究发现，该蛋白在果蝇和人类中的作用完全一致。

Michael Boutros表示，该信号转导通路在炎症中发挥重要作用，而炎症与癌症的发展高度相关。因此，寻找可以抑制这种信号转导通路的小分子物质具有重要意义。第一个抑制其他信号链节点的抑制剂已进入临床试验阶段。Boutros解释，发现的信号链节点越多，就越有可能干扰它们。