海洋药物研究一直是抗癌领域的重要方向。科学家预言，最有前途的抗癌药物将来自海洋。目前，已有一些海洋来源的药物用于临床辅助治疗，但因其活性成分不足，多作为西药的配合用药。南开大学苗志伟教授带领的研究小组致力于突破这一瓶颈，让海洋生物药物从配角变为主角。

苗志伟教授指出，从海洋生物中提取活性成分制成药物的最大难题是保持其活性并增强其功能。研究小组采用化学与生物学相结合的方法，通过改变提取物的细胞结构，提高其活性，从而增强其攻击癌细胞的能力。这一突破将使海洋药物从辅助地位跃升为主要治疗手段，填补国内同类药物的空白。

研究通过提取、分离海洋生物体内的活性成分，结合药物活性检测等生物技术，研制出有效抑制肿瘤生长的药物。与西药相比，海洋天然药物毒性较低，且能“选择性”识别并抑制催化癌细胞分裂的酶，从而抑制肿瘤细胞生长或诱导其死亡，同时避免伤害正常细胞，减少副作用。

此类药物可治疗癌症、艾滋病及心血管疾病，对肝癌、乳腺癌、肺癌等常见癌症尤为有效。目前，苗志伟团队已从12类海洋生物中提取出相应成分。研究发现，海洋生物提取物中至少10%具有抗肿瘤活性。扩大活性筛选、寻找高效抗癌化合物，将成为未来研究趋势。

全球可供开发的海洋生物种类达20-30万种，中国已有1000多种药用海洋生物。例如，从软珊瑚、柳珊瑚及海藻中发现的前列腺素衍生物，以及从刺参中分离的刺参甙和酸性粘多糖，均显示出抗癌活性。苗志伟表示，海洋资源将为人类健康带来巨大福音。该课题自2006年在科委立项以来，已进行一年多研究，未来计划开发更多针对不同癌症的专项药物。