鲷鱼（cichlid fish）是一种热带淡水鱼，以其头部的形状多变而闻名。波士顿福塞斯研究所（Forsyth Institute）的研究人员发现影响鲷鱼下颚形状的基因为研究整体脊椎动物多样性提供了新的线索。研究的结果公布在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

研究显示生长因子bmp4既与下颚形体有关，又有潜力以一种接近鱼类自然变异的方式改变下颚形态。研究组的领导者Albertson博士表示，对调节骨骼形状的遗传因子的了解还对更好地诊治人类颅面缺陷非常重要，而且还可能有助于发展出面部外伤的生理疗法或药物。

非洲鲷鱼通过长期使用它们的下颚进食而形成了高度特化的模式。下颚的开关杠杆机制通常被用于描述多骨鱼的进食技术。鲷鱼的定量遗传分析表明开关下颚由不同的遗传因子调节并各自自由进化。鲷鱼下颚形状的种特异性差异与胚胎下颚中bmp4表达的不同模式相对应。最终，当bmp4在胚胎模型生物斑马鱼中发生过表达时，下颚的形状以一种类似自然变异的方式发生变化。

这项研究使人们对生物多样性背后的机制有了新的了解。而且，研究的结果与另外一项研究加拉帕戈斯雀（Galapagos finch）的结果一致。两项研究都表明bmp4与下颚的适应性变异有关。Bmp4水平较高时导致下颚较厚；水平较低时，下颚较薄。