进入冬季，许多人会出现不同程度的抑郁症状，这被称为“季节性情绪失调”（Seasonal Affective Disorder, SAD）。美国科学家的一项新研究发现，冬季抑郁与人体内的一种基因变异有关，该变异影响了对光线的敏感度，从而在光照不足的冬季诱发情绪失调。

冬季抑郁一般从秋末开始，随着夜长昼短，患者常会感觉提不起精神、情绪低落，甚至影响日常生活。目前，标准治疗方法是“光疗法”，即患者每天早晨接受一段时间的强光照射，以模拟夏季的日照，从而调节生物钟和神经递质水平。统计显示，大约29%的冬季抑郁患者有家族病史，提示遗传因素在发病中起重要作用。

来自弗吉尼亚大学等机构的科研人员在最新一期荷兰《情感紊乱杂志》（Journal of Affective Disorders）上发表研究报告说，根据实验分析，眼部的一种负责编码感光蛋白质的光色素基因（melanopsin gene）发生变异是导致冬季抑郁的原因之一。这一变异使人对光线的敏感度下降，需要更强的光照水平才能维持正常的生理功能。冬季光照不足时，这些基因变异者的大脑无法接收到足够的“白天”信号，导致褪黑素分泌异常和情绪调节紊乱。

研究人员选取了130名冬季抑郁患者和90名健康人进行基因分析。结果发现，220名研究对象中有7人携带上述基因变异的两个副本，而这7人全部为冬季抑郁患者。研究负责人伊格纳西奥·普罗文西奥（Ignacio Provencio）指出，如果一个人携带有这个变异基因的两个副本，那么其患冬季抑郁的几率是正常人的5倍。“情绪失调方面的疾病一般来说会有多种潜在诱因，因此5倍于常人的发病风险算是一个相当高的影响因素。”

在美国，大约6%的人患有不同程度的冬季抑郁。普罗文西奥表示，这一新发现将帮助科研人员深入了解冬季抑郁的发病机制，未来可能开发出基于基因检测的诊断方法，并针对该光色素通路设计新的治疗策略，例如开发增强光敏感性的药物或优化光疗方案。