美国一项研究发现，慢性疼痛不仅会破坏大脑功能，还会引发睡眠不安、抑郁、焦虑等问题，甚至使人难以做出简单决策。该研究由芝加哥西北大学芬伯格医学院的研究人员完成，他们利用功能核磁共振成像（fMRI）对下背部慢性疼痛患者的大脑活动进行了扫描，同时监测患者对电脑屏幕上动态条形信息的反应。

研究人员还对一组疼痛完全得到控制的患者进行了同样的扫描。结果显示，无疼痛者的大脑区域呈现平衡状态：当一个区域活跃时，其他区域会安静下来。然而，研究发起人、生理学副教授但丁·恰尔沃指出，慢性疼痛患者的大脑皮层前区（主要与情感相关）却“永远安静不下来”。这一区域持续高度活跃，导致神经细胞劳损，并改变神经细胞之间的连接线路。这种持续兴奋可能对大脑造成永久性损伤。

恰尔沃解释道：“假如你是一位慢性疼痛患者，每天24小时、每周7天都在疼痛，那么这种永久的疼痛感会使大脑相关区域持续活跃，大脑平衡持续紊乱，最终永久性地改变神经通路，伤及大脑。”他还指出，这些变化可能使患者更难做出决定，早晨起床后也难以拥有好心情。疼痛可能通过破坏大脑整体平衡，引发抑郁症和其他异常情况。

该研究成果已发表在《神经科学杂志》上。