美国科学家近日发现了一种功能极似端粒酶的蛋白质，它能运送关键蛋白质块以修复在正常复制中丢失的染色体末端。如果没有这种日常维护，干细胞将很快停止分裂，胚胎也无法发育。这是10年来首次发现端粒酶的新蛋白组分，可能成为抗癌疗法的一个有价值靶标。

该研究成果刊登在1月30日出版的《科学》杂志上。端粒酶在成体干细胞、免疫细胞和发育中的胚胎细胞中正常表达，附着在新复制的染色体末端，使细胞分裂不受约束。没有端粒酶，细胞将停止分裂或在有限分裂后死亡。然而，这种酶在许多癌细胞中也很活跃。研究人员发现，阻止一种名为TCAB1的蛋白的不恰当表达，可能限制端粒酶到达其DNA靶标（端粒），从而限制细胞寿命。

目前尚无有效的端粒酶抑制剂。多年来，端粒酶一直是研究热点，但科学家受困于其大尺寸和极低含量。成人体内少数细胞能制造这种巨型蛋白复合物，但量极少，因此只有部分成分被确定。研究人员称，找出端粒酶所有蛋白成分是巨大挑战，其未知成分甚至被称为“暗物质”。

美国斯坦福大学医学院的研究人员使用高灵敏的蛋白鉴别技术（质谱），找到了端粒酶中TCAB1的存在。去年年初，他们曾用相同技术首次确定了另两种蛋白pontin和reptin，这两种蛋白对端粒酶复合物的形成非常重要。此次，研究人员确定了TCAB1蛋白具有以前未知的功能。

与pontin和reptin不同，TCAB1是端粒酶的一个真正组成部分。它对酶活性并非必需，但负责将端粒酶复合物补充到细胞核中的卡哈尔体（Cajal bodies）——处理和储存区域。卡哈尔体修饰使用RNA小分子引领活性的蛋白，端粒酶使用RNA分子作为DNA链模板。在适当时候，TCAB1将端粒酶复合物运送到新复制染色体的末端。

研究人员表示，TCAB1对端粒酶完成从卡哈尔体到端粒的跳跃是绝对必需的。一旦抑制其在人类癌细胞中的活性，端粒就会变短，癌细胞更快死亡。研究人员认为，TCAB1蛋白可能是一种通用生物运输器，负责将各种分子运往目的地。下一步，他们将继续研究TCAB1，并寻找端粒酶的其他组成部分。