美国耶什华大学阿尔伯特爱因斯坦医学院的研究人员揭示了新生隐球菌（Cryptococcus neoformans）如何逃避免疫系统并导致疾病的机制，这一发现为开发针对该真菌的疫苗提供了新方向。相关研究发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

新生隐球菌是一种机会性致病真菌，主要感染免疫系统受损的患者，尤其是艾滋病患者和接受免疫抑制治疗的器官移植受者。据估计，全球每年因真菌感染导致的死亡人数高达100万，其中撒哈拉以南非洲地区约占60万。

该真菌通过呼吸道进入人体，首先引起肺部感染，随后可播散至大脑等器官，导致隐球菌病（cryptococcosis），症状包括胸痛、干咳、腹胀、头痛和视力模糊。若不及时使用抗真菌药物治疗，隐球菌病可致命。

研究发现，新生隐球菌表面的荚膜（capsule）在其感染过程中起关键作用。当真菌进入人体后，荚膜会显著增大，从而阻止巨噬细胞（macrophage）的吞噬作用。然而，导致荚膜增大的具体分子机制此前尚不明确。

通过动态光散射（dynamic light scattering）技术，研究团队发现荚膜的主要成分——多糖（polysaccharide）——会不断在荚膜边缘聚集，形成巨大的糖分子链，使荚膜沿轴向扩张。这一过程涉及多糖链的延长和组装，而非简单的长度增长。

该发现不仅为抗真菌药物开发提供了新靶点，也开辟了多糖生物学的新研究领域。此前，科学家认为多糖仅简单增长至特定长度，而本研究揭示其中存在复杂的调控机制。