美国科学家近日指出，1918年“西班牙流感”病毒的基因研究揭示了禽流感病毒的演变趋势，这些信息将帮助人们预测H5N1型禽流感的演化方向，并及时了解其何时可能引发大规模人类疫情。

1918年暴发的“西班牙流感”是迄今最严重的流感大流行，据估计全球有2000万至5000万人死亡。2005年10月，美国武装部队病理学研究所、疾病控制与预防中心等机构的专家在《自然》和《科学》杂志上报告，他们成功“复活”了这种H1N1流感病毒，并对其遗传基因进行了初步研究。

基于这一成果，圣路易斯大学疫苗研究中心主任罗伯特·贝尔舍对“西班牙流感”病毒、1957年引发全球疫情的H2N2病毒以及1968年引发全球疫情的H3N2病毒进行了对比，并预测了H5N1禽流感病毒的演化方向。他的研究发表在《新英格兰医学杂志》上。

贝尔舍指出，迄今禽流感引发人类疫情有两种模式：一是像“西班牙流感”那样，病毒从禽类直接传播到人类，经过一段适应期后获得人际传播能力；另一种模式是像1957年和1968年流感那样，禽流感病毒与人流感病毒交换基因，产生新的“重组病毒”引发疫情。H5N1病毒的演化也遵循这两种模式。

在研究流感病毒传染人类的能力时，科学家发现病毒的三个聚合酶基因PA、PB1和PB2具有特别重要的作用。例如，1957年和1968年的流感病毒中，PB1基因与血凝素基因在病毒重组过程中同时出现；而“西班牙流感”病毒中，PA的4个氨基酸、PB1的1个氨基酸、PB2的5个氨基酸是其他禽流感病毒所没有的。因此，这10个氨基酸对病毒适应人类的能力至关重要。

贝尔舍认为，在H5N1禽流感病毒的部分样本中，科学家已发现有一个PB2氨基酸与“西班牙流感”病毒一致，这预示着H5N1正在逐渐适应人类，但病毒还需要一些关键变异才能获得人际传播能力。如果H5N1病毒的PA、PB1和PB2基因与人类流感病毒类似，那将是“危险的信号”。

科学家曾推测，“西班牙流感”尽管在1918年暴发，但携带三个聚合酶基因的病毒可能在1900年已传播到人类身上。基于这一成果，贝尔舍建议，目前应持续监控禽鸟中的H5N1病毒，特别是监控病禽传染到人类身上的病毒的基因序列，这将为人类防范流感大流行赢得宝贵时间。