照射在地球上的太阳能非常巨大，大约40分钟照射在地球上的太阳能便足以供全球人类一年的能量消费。太阳能被认为是取之不尽、用之不竭的能源，且发电过程绝对干净，不产生公害，因此被誉为理想的能源。然而，美国在太阳能发电的研究经费却不断萎缩。1997年诺贝尔奖华裔得主朱棣文希望在柏克莱开设研究所，集合生物学家、原料科学家和化学家，共同研究太阳能燃料。

据美国《星岛日报》报道，目前太阳能发电是所有发电方法中最昂贵的一种，但越来越多的科学家表示，如果政府能够支持研究并拨出经费，他们便可以突破研究瓶颈，将采集太阳能源并转化为燃料变得更容易。高效率的太阳能发电是未来数十年科学家需要解决的最重要问题之一。

领导美国加州劳伦斯柏克莱国家实验室的朱棣文是倡议使用太阳能的科学家之一。他非常关注燃烧煤、石油等化石燃料排放二氧化碳和硫氧化物导致的温室效应和酸雨问题，这些已严重恶化地球环境。朱棣文表示，美国目前是消耗最多能源但生产力最高的地方，能源消耗直接影响生产力，而科技进步已开始允许在发展经济的同时不必担忧能源成本。

朱棣文在10月底联合英特尔、杜邦化工、埃克森美孚公司的总裁，一起到美国国会山庄争取一年10亿美元的研究经费，用于进行高风险、高回报的能源研究和更多教育。他的最新构思是在柏克莱开设名为“太阳神”(Helios)的研究中心，集合生物学家、原料科学家和化学家，共同研究能源转化技术，发展新的能源科技，为美国在21世纪的成功努力。

事实上，很多科学家都同意，配合新的纳米技术和基因改造，可以利用太阳能发展出转化的能量。但美国联邦政府在能源研究上的开支比20世纪80年代下跌了一半。基地在柏克莱的政策研究所表示，单是今年的能源研究开支就比2004年少了11%。这直接影响美国在能源科技上的专利权数目，从20世纪70至80年代的一年225个专利权下跌至现时的一年50个专利权。

据估计，全世界石油资源再有30年便将枯竭；使用核能也需要时间，即使隔天兴建一所核能发电厂至2050年，才能满足全世界的需求，而且一旦发生核泄漏，情况不堪设想。考虑到蕴藏丰富、不会枯竭以及安全、干净、不威胁人类和破坏环境，太阳能已成为最理想的新能源。