老年痴呆症，医学上称为阿尔茨海默病（Alzheimer's disease, AD），是一种起病隐匿、进行性发展的神经退行性疾病，主要发生在50岁以后，以逐渐加重的记忆障碍、认知功能减退、行为异常和生活能力丧失为特征。随着全球人口老龄化，老年痴呆症已成为严重的社会和公共卫生问题。

老年痴呆症的病理特征包括大脑中β-淀粉样蛋白（Aβ）沉积形成的老年斑、tau蛋白过度磷酸化形成的神经原纤维缠结、神经元丢失和突触功能障碍。这些病理变化导致大脑皮层和海马等关键区域萎缩，从而引起认知功能下降。

根据病情发展，老年痴呆症通常分为三个阶段：

第一阶段（健忘期）：记忆力明显减退，尤其是近期记忆，如忘记刚说过的话、做过的事或重要约会。同时，思维分析、判断能力、视空间辨别功能和计算能力也有所下降，但患者仍能保持过去熟悉的技能。

第二阶段（混乱期）：除第一阶段症状加重外，视空间辨认障碍突出，患者容易迷路，穿衣困难，甚至不认识亲友，无法正常交流，可能出现自言自语。

第三阶段（极度痴呆期）：患者全面衰退，生活完全不能自理，需他人照顾，出现大小便失禁。

老年痴呆症并非正常衰老的必然结果，其发病与年龄、遗传（如APOE ε4等位基因）、生活方式（如缺乏运动、吸烟、高脂饮食）、慢性疾病（如高血压、糖尿病）等多种因素相关。目前，虽然尚无治愈方法，但通过药物治疗和非药物干预，可以改善症状、延缓病程。常用药物包括胆碱酯酶抑制剂（如多奈哌齐）和NMDA受体拮抗剂（如美金刚），以及中药如银杏叶提取物、人参制剂等，均有一定疗效。

预防方面，建议保持健康的生活方式，包括均衡饮食、适度运动、社交活动、认知训练，并积极控制心血管疾病风险因素。早期诊断和干预对于延缓疾病进展、提高生活质量至关重要。