英国科研人员最近确认，E4bp4基因是促使造血干细胞转变为自然杀伤细胞（NK细胞）的主宰基因。该发现有助于科学家找到刺激NK细胞生成的方法，从而开发出更有效的癌症治疗新策略。研究成果已发表在《自然·免疫学》杂志上。

此项研究由英国伦敦帝国学院、伦敦大学和英国医学研究理事会国家医学研究所的研究人员共同完成。科研小组在研究一种罕见、致命的儿童白血病时，发现了E4bp4基因对NK细胞的重要作用。为证实该发现，研究人员建立了世界上第一个完全缺乏NK细胞的动物模型。他们剔除了小鼠体内的E4bp4基因，结果小鼠体内无法生成NK细胞，而其他血液细胞和免疫细胞则完好无损。

NK细胞是人体免疫系统的重要组成部分，与其他血液细胞一样，由骨髓中的造血干细胞分化而来。这种细胞具有自然杀伤活性，能够分泌多种细胞因子，在机体抗病毒感染、免疫监视中起关键作用，可快速清除肿瘤细胞、病毒和细菌感染。目前，从血液中分离NK细胞后回输患者体内是一种常用的癌症免疫疗法，但由于供者与受者之间的细胞差异，该疗法效果有限，且可能引发排异反应。研究人员希望该发现能推动新药研发，通过药物刺激E4bp4基因表达，增加患者体内造血干细胞分化为NK细胞的数量，从而增强抗癌能力。

自20世纪70年代NK细胞被发现以来，科学家们一直怀疑该细胞不仅参与抗肿瘤、抗病毒和免疫调节，还可能在某些情况下参与超敏反应和诱发自身免疫性疾病。因此，NK细胞功能障碍与多种疾病相关。该研究的领导者、伦敦帝国学院生命科学系的休·布莱迪博士指出，他们建立的小鼠模型不仅验证了E4bp4基因的功能假说，还可用于研究NK细胞功能障碍与自身免疫失调、炎症、病毒感染、女性不孕及器官移植排斥等疾病的关联。对于NK细胞是否总是“有益”，或某些情况下对人体弊大于利的问题，该模型将提供明确答案。