癌症每年导致全球数百万人死亡，是最主要的致死原因之一。英国科学家研究发现，人体中存在一个名为E4bp4的基因，它如同一个“开关”，控制着血液干细胞转化为天然杀伤细胞（NK细胞）的过程。这一发现为癌症免疫治疗开辟了新途径。

天然杀伤细胞：免疫系统的“快速反应部队”

天然杀伤细胞（NK细胞）是血液白细胞的一种，属于先天免疫系统的重要组成部分。当人体遭受病毒或细菌感染，或出现肿瘤时，NK细胞能迅速识别并杀死被感染或癌变的细胞，无需预先致敏。然而，NK细胞在人体内数量有限，约占白细胞总数的五分之一。伦敦帝国理工学院研究员休·布雷迪博士指出，NK细胞的研究相对滞后，其机制尚不完全清楚。

E4bp4基因：NK细胞分化的关键调控因子

研究人员曾尝试将健康志愿者的NK细胞输注给癌症患者，但异体NK细胞常与患者免疫系统不匹配，导致疗效不稳定。布雷迪团队发现，E4bp4基因是调控造血干细胞向NK细胞分化的关键转录因子。通过基因工程培育的E4bp4基因敲除小鼠，其血液中唯独缺乏NK细胞，而其他免疫细胞成分正常，证实了该基因对NK细胞产生的决定性作用。该研究发表于《自然-免疫学》杂志。

治疗前景：激活自身NK细胞抗击癌症

基于这一发现，研究人员正致力于开发新型药物，通过激活E4bp4基因或相关信号通路，增加患者体内NK细胞数量，从而增强抗肿瘤免疫应答。预期这种疗法将对乳腺癌、肠癌、肺癌和白血病等产生显著疗效。此外，NK细胞功能异常与糖尿病、多发性硬化症等自身免疫疾病相关，该基因的发现也为研究这些疾病提供了新工具。英国癌症研究会新闻官员约瑟芬·克里多表示，这一发现揭示了免疫系统抗癌机制的关键环节，为未来癌症治疗开辟了新路。