近日，美国农业部国家动物疾病中心的Richt等报告，他们采用基因工程技术，首次培育出了生物学上不可能感染疯牛病的牛。这一突破为朊病毒疾病的研究提供了重要工具。

疯牛病的病原体被称为朊毒体，它由脑内、免疫系统及其他组织中一种正常的蛋白质——朊蛋白发生错误折叠而产生。朊毒体会引起牛海绵样脑病（BSE），即疯牛病，以及人克雅病（CJD），还可引起绵羊瘙痒病及鹿和貂的致命消耗性疾病。致病朊毒体不含遗传物质，不能像细菌和病毒那样自我复制。但既往实验提示，只要有一个朊毒体就可以破坏整个脑，因为脑内一个错叠的朊毒体会使附近正常的朊蛋白都变得不正常。只要不断有正常的朊蛋白被朊毒体招募，疾病就可以不断地传播下去。

在该实验中，科学家采用基因工程技术，敲除了细胞中控制朊蛋白的基因，采用克隆技术培育出12头牛，每头牛体内都不含朊蛋白。经过20多个月，这些牛在临床、生理、组织病理学、免疫及繁殖方面均表现正常。进一步的体外实验表明，这种缺乏朊蛋白的牛脑组织暴露于两种不同的朊毒体时，朊毒体没有扩散。

研究者认为，这些牛可能对朊毒体有抵抗力。可是这些牛还很小，当它们长大后缺乏正常朊蛋白也许会导致一些问题。科学家还提到，有一个实验正在进行之中，其结果将更能说明问题：研究者直接将朊毒体注射入缺乏正常朊蛋白的活体动物脑内，观察那些动物是否会感染。

研究者强调，培育这种牛并非为了食用，而是为了对朊蛋白做进一步研究。此外，这种牛还可提供不含朊蛋白的牛产品，用于制药等将更加安全。