美国耶鲁大学医学院的研究人员认为，他们可能已经找到了孕酮激素预防早产的机制。耶鲁大学妇产与生殖科学系教授埃罗尔•诺韦茨博士将在母婴医学学会年度科学会议上发表这一研究结果。

　　早产（妊娠37周之前分娩）早过去40年变得日益普遍。目前，八分之一的美国怀孕妇女是早产。在这些早产的婴儿中，发生死亡和长期神经损伤的可能性是足月产婴儿的7倍。迄今为止，防止早产的一些努力大多失败。最近一些研究证明，从怀孕16～20周开始补充孕酮一直到第36周为止，能防止三分之一的高危险妇女发生早产，但孕酮这种作用的分子机制目前还不清楚。

　　三分之一的早产与胎膜提前破裂有关。以往研究证明，胎膜破裂是由细胞凋亡引起的胎膜强度减弱造成的。诺韦茨和同事首次证明，孕酮能防止胎膜中细胞的凋亡。

　　“我们在实验室里的一个人工环境下用炎症介质刺激胎膜，发现孕酮能防止胎膜中的细胞凋亡。”诺韦茨说。“更让我们感到有点意外的是，在没有炎症介质存在情况下，孕酮也能抑制细胞凋亡。这说明，这样一个机制对早产同样重要。”