一项新发现挑战了长期以来关于恐龙祖先的假说。科学家在坦桑尼亚南部发现了一种名为Asilisaurus kongwe的古老爬行动物化石，研究表明恐龙的祖先可能并非两足食肉动物，而是四足植食动物。

美国芝加哥大学的生物学家Paul Sereno指出，Asilisaurus是一种轻量级、用四足奔跑的植食性动物，体形大约相当于拉布拉多猎犬。其牙齿形状表明它以植物为食，可能偶尔夹杂少量肉类。化石发现于坦桑尼亚南部，距今约2.4亿年，比第一只真正恐龙的诞生时间早了2500万年。

研究小组在2007年发现了14块化石，经过3年研究，几乎拼凑出完整骨架。该动物被命名为Asilisaurus kongwe，结合斯瓦希里语和希腊语中“古老”、“蜥蜴”和“祖先”之意。研究结果发表在《自然》杂志上。

文章第一作者、得克萨斯大学的Sterling Nesbitt解释说，Asilisaurus与西里龙（Silesaurus）共享许多特征，后者是一种体形纤弱、长尾的四足恐龙近亲。西里龙与可能的恐龙两足祖先生活在同一时代，因此关于谁最终进化成恐龙一直存在争论。

加拿大麦吉尔大学的Hans Larsson认为，Asilisaurus的发现为早期爬行动物与恐龙系谱之间添加了陌生的进化纽带，并将恐龙祖先的起源时间向前推移了1000多万年。

未参与研究的Sereno表示，这一发现为了解恐龙纪元拂晓时生物多样性提供了更多视角。他说：“很难想象，像Asilisaurus这样的动物有朝一日会进化为霸王龙以及蜂鸟类似的动物。”