林鸿宣，1960年出生于海南东昌农场，父母是农场橡胶种植工人。在三年自然灾害的艰苦岁月中，他从小在茅草屋中读书，初中和高中时期住校，每周仅靠咸鱼干和椰子干配五分钱的冬瓜汤度日。尽管条件艰苦，他坚持白天劳动、晚上在煤油灯下学习，立志通过读书改变命运。1978年首次高考落榜后，他补习一年，于1979年考入华南农业大学农学系。

大学毕业后，林鸿宣于1983年选择“水稻性状的遗传”作为毕业论文选题，师从曾世雄，从此与水稻结缘。随后，他考入中国农科院研究生院，师从水稻界前辈闵绍楷和熊振民，打下扎实基础。1986年硕士毕业后留所工作，1991年攻读在职博士，1994年博士毕业。1995年至1996年，他赴日本农林水产研究中心做博士后，研究水稻耐盐遗传；1997年再次赴日，参与水稻基因组项目。2001年，他入选中科院“百人计划”，提前结束国外研究，回国担任中科院上海生科院植物生理生态研究所水稻遗传与功能基因研究组组长，研究方向聚焦于水稻耐盐、抗旱和产量重要性状的遗传机理。

回国后前四年，研究组默默无闻，但中科院给予充分信任。林鸿宣坚持每年夏天在上海农科院农场下田，冬天在海南岛下田，带领学生观察性状、采样、实验。2005年，团队采用图位克隆方法成功分离克隆了控制水稻耐盐性状的数量基因SKC1，阐明其生物学功能和耐盐作用机理，相关论文发表于《自然—遗传学》，这是国际上首次成功克隆农作物抗逆QTL。此后成果不断：2007年克隆控制水稻粒重的基因GW2，为高产育种提供新基因；2008年从海南普通野生稻中克隆控制株型的关键基因PROG1，阐明株型驯化遗传机理；2009年克隆耐盐基因OsHAL3，发现光对其双重调控，并克隆抗旱耐盐相关基因DST，揭示分子调控新机制，相关论文分别发表于《自然—细胞生物学》和《基因与发育》。

林鸿宣性格低调，专注于科研，认为“搞科研千万不能跟风，要慢慢积累”。当选院士后，他仍坚持下田研究，希望将耐盐、抗旱和增产性状的基因弄清楚，用分子设计培育品种，扩大中国水稻研究的国际影响。他生活简单，白天在研究所工作，晚上7点多回办公室继续科研，习惯与实验室为伴。