细菌芽孢是地球上最耐药的生物，微生物学家在最近出版的《当代生物学》上撰文指出，这种生物的外面有一层过去没被发现的额外保护层。这一发现对于引起肉毒杆菌中毒、破伤风和炭疽病的细菌芽孢为什么能在治疗下生存有了新的认识。

　　这一研究是由纽约大学基因组与系统生物学中心、伊利诺伊州洛约拉大学医学中心和普林斯顿大学分子生物系的研究人员共同参与完成的。

　　研究人员对土壤中常见的非致病菌枯草芽孢杆菌作了研究。尽管这种细菌不会致病，但它具有许多与形成孢子细菌相同的结构特性。过去研究证明，形成孢子外部保护层的蛋白有70种之多，但不清楚这些蛋白是如何互相作用形成孢子保护层的。

　　研究人员对正常和变异孢子的外衣形成作了分析。所谓变异孢子，就是将编码外衣蛋白的基因去掉，这样研究人员就可以判断哪种蛋白在孢子外衣形成中是必须的或不相干的。

　　为了观察蛋白在活体细胞中的行为，研究人员把绿色荧光蛋白作为标记物结合到了编码孢子外衣蛋白的基因上。通过荧光显微镜和高分辨率图像分析相结合，研究人员就可以克服显微镜的限制，找到孢子外衣蛋白的准确位置，勾画出孢子外衣的图谱。实验表明，孢子外衣存在一个新的最外层，并通过电子显微镜进一步证明了这一层的存在。

　　研究人员将位于芽孢外部表面的这一层称为“孢子壳”。虽然尚未被证实，但很可能这种孢子壳是所有能形成孢子的细菌的共同特征，如肉毒杆菌、破伤风杆菌和炭疽杆菌。