美国加州大学旧金山分校（UCSF）的科研人员近日发现了一种新型脑神经元干细胞，它对于人和灵长类动物大脑新皮层复杂性的增加具有重要作用，研究结果发表在近期的《自然》杂志上。

从啮齿动物到人类，发育中的大脑脑室均含有一层神经元干细胞，叫放射状胶质细胞，由之产生神经元前体细胞将迁移至脑室下区（SVZ）进行增殖，并同时分化为成熟神经元。而人和灵长类动物的脑室下区远远大于其它物种，一直延伸至外脑室，因此又称为外脑室下区（OSVZ）。早在20年前就有学者推测其中也可能含有干细胞，但一直没有有证据证实。此次的研究中，科研人员通过先进的标记和示踪技术，追踪到体外培养的胎儿大脑皮质组织切片中的单个神经元以及由之分裂或分化的后代。示踪结果显示，该区域有两种神经元干细胞，其结构均与放射状胶质细胞相似，两套神经元在新皮层中相互融合。即神经元干细胞在大脑新皮质区中经过非对称分裂后产生两个子细胞，一个保持干细胞的性质，另一个即为传导放大细胞。传导放大细胞再经过几轮对称分裂，其最终子代细胞将分化为有功能的神经元。人和灵长类动物新皮层可能正是由于这些不同干细胞起源的神经元之间不断增强的相互作用而日趋复杂。

有研究者推测可能是由于神经元干细胞分裂周期调节上的某些错误导致了相应的大脑发育疾病。深入研究神经元发育的过程可能有助于进一步了解孤独症、精神分裂症以及其他大脑发育畸形相关疾病，包括小头、无脑回和神经迁移紊乱的发病机制。这将推进体外诱导胚胎干细胞向有功能的神经元发育的研究，以期用于临床的细胞替代治疗。