在南京军区南京总医院召开的科学生命研讨会上，南京大学生命科学院院长张辰宇教授提出，应用微小核糖核酸（miRNA）技术，可以提前3年诊断肺癌。南京军区南京总医院分子影像研究室博士后王建东表示，他们的研究目标是利用分子影像学原理，让所有疾病都能在无症状时开始治疗。

近年来，张辰宇教授等科学家发现，血清中存在一种名为微小核糖核酸的化学分子，这种物质对癌基因的变化非常敏感，被生物学家称为“信号分子”。不同时期的癌症，其miRNA表达谱不同。他们对800例不同时期的肺癌患者进行试验，提取血清并观察miRNA的变化，发现98%的肺癌患者血清中miRNA发生显著变化，诊断准确率高达98%。对于部分一期、二期肺癌患者，研究人员对其前几年的血液样本进行回顾性检测（miRNA在-20℃下可稳定保存多年），发现这些患者血液中的miRNA在几年前就已出现异常。保守估计，通过血清miRNA检测，肺癌诊断可提前至少3年。

经过大量试验，南京大学生命科学院已绘制出9种癌症的miRNA变化图谱，包括食道癌、肺癌、胰腺癌、宫颈癌等。目前，这些研究尚未正式应用于临床，但一旦推广，大多数癌症有望在“未发病”阶段被消灭。

专家指出，分子影像学不仅用于诊断，还可用于治疗。通过检测癌基因，一旦发现其活性异常增强，可及时阻断癌基因的激活；同时，可检测被癌基因“攻击”的基因，进行“包围”和“歼灭”。除癌症外，其他疾病如心脑血管疾病、免疫系统疾病等，也可通过类似方法及时阻断。理论上，这种技术可使所有疾病在发病前被发现和治疗，人类有望活到“理想120岁”。王建东表示，这正是他们的研究方向，虽然理论可行，但临床运用仍需较长时间。