玉米已成为一种具有极高工业价值的可再生资源，可加工成乙醇、氨基酸、有机酸、抗生素、酶制剂、淀粉糖/醇、工业用变性淀粉等产品，广泛应用于食品、医药、纺织、造纸、饲料、化工、日用化工及汽车燃料等领域。发展玉米化工产业不仅能缓解石油资源压力，还能促进农业与化工产业的双赢发展。
石油价格高涨与资源危机催生生物质产业：近年来石油价格持续上涨，而石油、天然气和煤炭均为不可再生资源。利用数量巨大的可再生生物资源转化生产新型能源、新材料及化工产品已成为21世纪的朝阳产业。美国等发达国家已率先起步，例如卡吉尔公司建成了以玉米为原料的14万吨/年聚乳酸（PLA）生产装置。用玉米替代丁烷生产丁二酸，不仅原料可再生，而且生产过程中消耗大量二氧化碳，有助于减少温室气体排放。
解决“三农问题”，促进玉米生产发展：以吉林省为例，全省约80%农民依靠种植玉米为生，玉米产量约占全国的1/7，但就地转化能力有限。发展玉米深加工可解决农民卖粮难问题，提高玉米附加值，增加农民收入。长春大成集团公司已形成180万吨/年玉米综合加工能力，年产24万吨赖氨酸、70万吨淀粉糖、10万吨山梨醇和10万吨谷氨酸等，并正在建设国际上首套以玉米为原料生产乙二醇、丙二醇等多元醇的项目。
有利于化学工业可持续发展：利用可再生玉米发展石油化工产品，可减少石油消费，促进石油和化学工业持续发展，实现人类社会可持续发展的目标。
缓解石油供应压力，维护国家能源安全：我国已成为全球第二大石油消费国，预计2010年石油需求量将达3.5亿吨左右，但石油资源不丰富，进口依存度已超40%。大力发展以玉米为原料的石油化工产品，如燃料乙醇、多元醇、PLA等，可减轻对石油的依赖，减少石油进口，维护国家能源安全。
国外产业发展状况：全球每年种植玉米超过1.3亿公顷，约占全球粮食总量的35%。2004年全球玉米产量达6.91亿吨，其中美国产量2.9亿吨，我国产量1.26亿吨。工业用玉米消费逐年增加，2004年全球玉米消费量达6.78亿吨，其中工业用量9000万～9500万吨，重点产品包括乙醇、有机酸、氨基酸、淀粉糖、变性淀粉、抗生素等。
乙醇：是目前全球使用量最多的生物质动力燃料。全球乙醇产能约3000万吨/年，发酵工艺占95%以上。美国和巴西是最大的乙醇生产和消费国。美国通过立法大力发展燃料乙醇，2005年产量达1260万吨，预计2012年将达2500万吨。巴西乙醇产能在1300万吨/年，年产量约1000万吨。
有机酸：以生物技术生产的有机酸有柠檬酸、乳酸和衣康酸等。柠檬酸生产规模最大，全球年产量接近140万吨，70%用于食品。乳酸是第二大有机酸，全球年产量约30万吨，55%用于食品工业。随着PLA生产技术的成熟，乳酸市场潜力巨大。
氨基酸：除蛋氨酸和甘氨酸外，其他氨基酸基本可采用发酵技术生产。谷氨酸和赖氨酸是产量最大的两种氨基酸，全球年产量分别达200万吨和80万吨。谷氨酸主要用作调味品，赖氨酸主要用作饲料添加剂。苏氨酸年消费量已达3万吨，主要提高动物对氮的利用率。
淀粉糖：全球年产量接近2000万吨，其中果葡糖最多。美国是全球最大消费国，年产量和消费量接近900万吨。葡萄糖是第二大淀粉糖，全球年消费量约600万吨。山梨醇年消费量90万吨，是维生素C的主要原料。
变性淀粉：全球年产量约600万吨，造纸和食品加工是主要用户。美国年消费量达300万吨，其中60%用于造纸工业。
抗生素：发酵法生产的抗生素有青霉素、金霉素等，其中青霉素年产量接近4万吨。
其他：以玉米为原料的产品还有酶制剂、农药、黄原胶等，市场前景广阔。
发展重点：国外玉米化工利用开发的重点包括：以玉米淀粉糖为原料，采用发酵工艺生产3-羟基丙酸，进而发展丙烯酸和丙二醇；以发酵方法生产丁二酸，发展丁二醇和四氢呋喃等产品；以葡萄糖为原料，采用加氢裂解工艺生产多元醇，用于合成纤维和工程塑料。
国内产业已具有一定国际竞争力：我国生物化工已有50余年历史，形成了维生素C、青霉素、柠檬酸、生物农药等具有国际竞争力的产品，其中维生素C和柠檬酸占全球贸易量的60%以上。目前国内每年工业用玉米量约2000万吨，其中淀粉糖约450万吨，乙醇约1200万吨，味精约320万吨。柠檬酸、赖氨酸、酶制剂、抗生素等也消费大量玉米。
淀粉糖：我国淀粉糖中葡萄糖比例较大，果葡糖需求逐步扩大，发展潜力大。
乙醇：国内乙醇生产能力已超600万吨/年，年产量约400万吨，主要消费领域是白酒、医药和化工。燃料乙醇推广工作仍在进行。
味精：我国是全球最大味精生产国和消费国，年产量超120万吨。
赖氨酸：我国赖氨酸年产量已突破10万吨，产品进入国际市场，2004年出口量达22954吨。
柠檬酸：我国是全球最大柠檬酸生产国，年产量超50万吨，2004年出口量接近45万吨，占全球总消费量的40%。
维生素C：2004年全国产量达7.4万吨，80%以上出口。
酶制剂：国内产能超40万吨/年，产品以糖化酶、α-淀粉酶、蛋白酶为主，应用于酿酒、淀粉、洗涤剂等行业。
变性淀粉：我国年产量接近50万吨，主要应用于造纸、食品、饲料和纺织。与发达国家相比，产品品种少、企业规模小，部分特殊产品仍需进口。
保持传统优势，拓展应用领域：未来我国玉米工业利用的重点包括：
（1）继续发展具有国际竞争力的柠檬酸、赖氨酸等传统产品。柠檬酸在无磷洗涤剂中的应用潜力大；赖氨酸消费量将继续增加，出口规模扩大。
（2）扩大淀粉糖在食品工业中的应用。我国食品工业仍以蔗糖为主，淀粉糖市场潜力大，尤其在饮料甜味剂方面具有竞争优势。
（3）适度发展燃料乙醇。我国已形成120万吨/年玉米燃料乙醇生产能力，但需适度发展，同时开发新型生物能源，如甜高粱。
（4）进一步扩大变性淀粉的应用范围和领域。预计2010年全国变性淀粉需求量120万～150万吨，2015年将达200万吨。
（5）发展以玉米为原料的生态塑料。PLA和PHA等生态塑料可替代传统塑料，减少白色污染。我国已建成100吨/年PLA装置，PHA研发与国外同步。
（6）替代石油生产化工醇、有机酸等产品。玉米化工醇技术已具备工业化条件，1,3-丙二醇技术正在优化，琥珀酸、苹果酸等生产技术也在开发中。
（7）加强玉米的综合利用，提高附加值。充分利用玉米各种成分，降低衍生产品成本，减少环境污染，建设大型玉米加工转化基地。
（8）形成良性循环产业链。玉米加工是农业生产的延伸和工业加工的上游产业。国外已开发出数千个玉米深加工品种，加工回收率高达98%。我国需以科学发展观指导玉米化工产业发展，贯彻循环经济理念，对玉米各种成分充分有效利用，形成良性循环产业链，提高附加值。根据国内外发展趋势和国内现状，“十一五”期间应新增1000万吨/年玉米转化能力，重点发展合成纤维、生态塑料、工程塑料和精细化学品。