阿尔弗雷德·伯恩哈德·诺贝尔（Alfred Bernhard Nobel），1833年10月21日出生于瑞典首都斯德哥尔摩。他一生未婚，无子女，连亲兄弟也相继离世。诺贝尔发明了炸药，取得了数百项科研成果，成功创办了许多工厂，积累了巨额财富。在临终之际，他立下遗嘱：“请将我的财产变作基金，每年用该基金的利息作为奖金，奖励那些在前一年为人类做出卓越贡献的人。”根据这一遗嘱，自1901年起，具有国际影响力的诺贝尔奖正式设立。

诺贝尔在遗嘱中进一步写道：“将奖金分为五份：一、奖给在物理学方面有最重要发现或发明的人；二、奖给在化学方面有最重要发现或新改进的人；三、奖给在生理学或医学方面有最重要发现的人；四、奖给在文学方面表现出理想主义倾向并有最优秀作品的人；五、奖给为国与国之间的友好、废除使用武力或促进和平事业做出贡献的人。”据此，诺贝尔奖最初设有五个奖项。1969年，瑞典国家银行增设了第六个奖项——诺贝尔经济学奖，正式名称为“瑞典国家银行纪念阿尔弗雷德·诺贝尔经济学奖”。

各奖项的评选分工如下：瑞典皇家科学院负责物理学奖、化学奖和经济学奖的评选；瑞典文学院负责文学奖的评选；挪威议会选出的五人小组负责和平奖的评选。诺贝尔在遗嘱中强调：“不分国籍、肤色及宗教信仰，必须将奖金授予最合格的获奖者。”因此，各奖项的诺贝尔委员会及全球主要大学、著名专家和科学家独立、秘密地推选出候选人名单，最终获奖者从该名单中产生。文学奖的评选有时需借助法国国家文学院的协助，且曾获奖者及欧洲王室成员的意见也可能对评选产生影响。此外，研究成果需使非专业人士也能理解，这是每位希望获奖者必须注意的。

获奖者一旦确定，会立即通过电报通知本人，但多数情况下，获奖者是从广播或电视中得知消息。获奖名单于每年10月中旬公布，颁奖仪式于诺贝尔逝世日12月10日在斯德哥尔摩音乐厅举行，由瑞典国王亲自出席并授奖。仪式后，在市政大厅举行晚宴和舞会。和平奖的仪式相对简单，于同一时间在挪威奥斯陆大学的演讲厅举行。获奖者在颁奖仪式上接受奖状、金质奖章和奖金支票，并在晚宴上发表三分钟的即席演讲。例如，1994年文学奖得主大江健三郎发表了题为《暧昧的日本与我》的演讲，以诗意的语言阐述其文学根源。

每个诺贝尔奖可由最多三人共同获得，且获奖者必须仍在世。围绕诺贝尔奖上演了许多人间悲喜剧，但从获奖者确定到颁奖仪式结束，即使获奖者逝世或无法出席，也不会失去领奖资格。若超过一年未领奖，则视为自动放弃。历史上，德国科学家库恩、布迪南特和多马克因纳粹威胁而被迫放弃领奖，战后才撤回放弃。至今真正放弃诺贝尔奖的仅有文学奖得主帕斯捷尔纳克和萨特，以及和平奖得主黎德寿。诺贝尔科学奖对有志者而言是梦寐以求的荣誉。在瑞典和挪威的持续努力下，诺贝尔奖已成为举世瞩目的权威国际大奖。