1969年7月20日，美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗和埃德温·奥尔德林乘坐“阿波罗11号”飞船首次成功登上月球，实现了人类千百年来的梦想。三十多年后，美国再次提出重返月球的宏伟计划，而这一任务的重担将压在新一代载人航天器——乘员探索飞行器（CEV）的肩上。

新载人航天器承载美国梦想

37年前，美国宇航员成功登月，举世震惊。至今，人们对当时的两件设备记忆深刻：锥形“阿波罗”飞船指挥舱和月球登陆车。如果美宇航局的新计划顺利，上述设备将重返月球，但新一代载人航天器与“阿波罗”飞船性能截然不同。

2004年1月，美国总统布什宣布了重返月球、进行载人火星飞行任务的“新太空计划”。根据该计划，美宇航局意欲在2018年前重返月球，在2030年前将宇航员送上火星。这些目标将让实施25年的航天飞机项目不再成为累赘。新计划因其巨额投入、预定日期遥远以及正值美国大选之初而备受关注。

在随后的两年里，美国国会积极拨款，新一代载人航天器的设计工作已展开，成比例模型正在马歇尔太空飞行中心进行空气动力学测试。尽管政治和财政障碍可能令计划夭折，但实验室开发的新一代载人飞船正赢得赞赏。

乘员探索飞行器优势明显

航天飞机项目的致命弱点是试图尝试各种任务，而阿波罗飞船的成功在于目标明确。新一代载人飞船安装在推进器顶端，点火后飞离地面，避免了航天飞机失事的问题。

新一代载人飞船将遵守过去的标准。乘员探索飞行器（CEV）与阿波罗飞船既有相同点也有不同之处：它采用了阿波罗飞船的指挥舱，但空间更大，能携带4到6位宇航员；装备有太阳能电池板，减少对燃料电池的需求；既能降落于水中，也能依靠降落伞在沙漠着陆；由高科技合成材料制成，重量降低，电脑处理能力更强。美宇航局高级官员斯考特·霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器之于阿波罗飞船，就如同当今波音737客机之于1967年制造的客机，性能不可同日而语。”

新型月球登陆车将装备最先进的电子器械和材料，空间更大，足以将所有四位宇航员送上太空，母舰则在月球轨道运行。两颗改进的火箭将飞行器送上太空，较大的一颗负责将登陆车送入地球轨道，较小的一颗携带乘员探索飞行器，两者会合后飞向月球。

政治气候将决定登月成败

乘员探索飞行器的一大优势是多功能性。即便在2011年前建造完成，也得等到2018年才能进行探月之旅。这中间有7年的“停工期”，但美宇航局将利用它向国际空间站运送宇航员。

在重返月球后，乘员探索飞行器可能承担载人火星飞行任务。霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器将进行多方面改进，以适应载人火星飞行任务的不同要求，尤其是在返回地球大气层时所需的更高速度。”但飞船的基本设计将保持不变。

乘员探索飞行器的成败取决于政府的政治意愿。美宇航局正在审查有意建造的公司，受青睐的公司可能在2008年开始建设。但美国国会和白宫必须给予大力支持。阿波罗计划的成功涉及四届政府，国会权杖有过七次更迭。如果乘员探索飞行器希望取得像阿波罗飞船一样的成就，就需要美国21世纪的领导人一直保持对该项目的热心和支持。