由哈佛大学和麻省理工学院（MIT）组成的研究小组近日设计出一种小型装置，可检测血液样本中的癌细胞。该成果有望帮助医生快速判断癌症是否存在扩散迹象，相关研究报告发表在《Small》期刊上。
这种微流体装置仅有硬币大小，但能够检测包括艾滋病病毒在内的多种病原体。据领导该研究的哈佛大学医学院生物医学工程教授梅米特·托纳（Mehmet Toner）介绍，该装置的早期版本诞生于四年前，当时研究小组用硅制成微型柱头，并在其表面涂覆抗体。当病人血液流经硅柱时，任何接触柱头的癌细胞便会被抗体捕获。然而，当时仍有一些细胞未能与硅柱接触。
通过与MIT副教授Brian Wardle合作，托纳的研究小组用碳纳米管替代硅，在装置中置入不同几何形状的碳纳米管簇（nanotube forest），每根纳米管表面涂满可识别癌细胞的多种抗体。由于碳纳米管具有优良的吸附性能，含有癌细胞的血液样本能充分流经该装置，最终捕获癌细胞的能力相比之前提高了8倍。
使用碳纳米管的另一个优势在于，研究人员可以通过改变纳米管的几何结构，使装置能够捕捉不同大小的物质——从大到癌细胞，小至病毒。
在因癌症死亡的患者中，约90%是由于癌症扩散所致，而扩散中的癌细胞通常难以被检测到。这种微流体装置有望改变这一现状。目前，托纳的研究小组正致力于对该装置进行设计调整，以期能检测艾滋病病毒。