小小蚂蚁是地球上分布最广泛的生物之一。它们的适应能力、社会分工协作能力和繁殖能力超过了大多数昆虫。然而，蚂蚁究竟是什么时候出现的？它们如何进化？迄今科学家还没有统一的认识。

美国生物学家提出了一个观点：蚂蚁很可能是在距今1.4亿年至1.68亿年前首次出现在地球上的，大约在1亿年前大规模分化，而蚂蚁家族的兴旺可能和被子植物的出现密切相关。这一发现的论文刊登在新一期《科学》杂志上。

哈佛大学的科利·莫罗等人在论文中说，他们分析了现存蚂蚁19个亚科、139个种的基因信息，并根据基因变化的“时钟”重建了各种现代蚂蚁的“亲缘关系”，并推测它们的进化规律。

科学家发现，侏罗纪后期至白垩纪早期之间首次出现的细蚁亚科，可能是所有蚂蚁中最古老的，这将蚂蚁的出现时间上推了至少4000万年。

大约在白垩纪中晚期，植物界中的被子植物迅速扩展、分化，并覆盖了地球上大多数陆地。而与此同时，蚂蚁家族突然兴旺发达起来，新出现的种增加了3倍，现代蚂蚁的各个属、种也基本成型。

莫罗等人认为，这两个现象之间是密切联系的，可以说，蚂蚁家族的兴旺是被子植物繁盛的后果。首先，被子植物所构成的森林是最适合蚂蚁的居处；其次，被子植物开花结果，吸引了许多植食性昆虫，而植食性昆虫可以为蚂蚁提供食物。