衰老虽是自然规律，但也被视为可治疗和预防的疾病。关于人类长寿的研究进展缓慢，但一项最新研究成果引起了轰动：衰老细胞是导致衰老的罪魁祸首。
剥离小鼠衰老细胞
美国明尼苏达州梅奥医学院的达伦·贝克及其研究小组在《自然》杂志上发表文章，首次提出衰老细胞是导致衰老的关键。他们通过基因改造小鼠，使其衰老细胞可被药物清除。结果显示，虽然小鼠寿命未延长，但健康期显著延长，白内障、肌肉萎缩等老年病得到缓解，皮下脂肪保持，外观更年轻。
衰老细胞导致老年病
衰老细胞是失去分裂能力但未死亡的细胞，正常情况下通过细胞凋亡被清除。随着年龄增长，部分衰老细胞逃逸凋亡，分泌炎症因子等有害物质，导致多种老年病。贝克的研究通过靶向p16-Ink4a蛋白，清除了小鼠体内的衰老细胞，证实了其危害。
实验鼠健康时间增多
贝克给中年小鼠喂食特殊药物，杀死表达p16-Ink4a的衰老细胞，结果小鼠健康期延长，白内障和肌肉萎缩减轻，皮下脂肪未减少。这表明衰老细胞在衰老过程中起重要作用，但需注意小鼠寿命未延长，仅健康期延长。
提出问题但不是答案
研究支持衰老细胞有害的观点，但仍有挑战：需在普通小鼠中验证，且人类与小鼠衰老机制存在差异。此外，贝克的方法对心脏和肝脏中的衰老细胞无效，这些组织依赖其他蛋白。未来需找到更普适的清除方法，或干扰衰老细胞分泌的化学物质。
剥离衰老细胞是否有风险
衰老细胞可抑制癌症，但清除后可能增加癌症风险？科克兰认为，衰老细胞分泌的炎症物质反而促进癌症，清除可降低风险。其他科学家指出，衰老细胞可能参与伤口修复和抗感染。但贝克在15个月实验中未发现副作用，仍需更现实条件下的验证。
剥离技术获称赞
得克萨斯大学老年病专家史蒂夫·奥斯塔德称赞该技术，认为它提供了研究单个细胞衰老在整体衰老中作用的新工具。现代抗衰老医学认为衰老是一种可预防的疾病，剥离衰老细胞有望干预衰老过程，提高生活质量。