免疫系统如今又经历了一次“内存升级”。长期以来，免疫学家一直认为人体中只有T细胞和B细胞能够“记住”以前打过交道的敌人——病原体，但是新的研究显示，另一类细胞——自然杀伤（NK）细胞——也具有类似的“绝活”。从敏感症到肌体与癌症的斗争，这一最近才被认知的功能可能在方方面面都扮演了一个重要角色。

脊椎动物的免疫响应通常分为两类——先天免疫和适应性免疫。脊椎动物在出生时便具有先天免疫功能，它主要是由一些屏障，包括皮肤和黏液，以及一些免疫细胞，例如NK细胞构成。先天免疫的主要功能在于协助肌体广泛抵御各种类型的病原体。适应性免疫要更为复杂。这些细胞，主要是T细胞和B细胞，能够从上一次的病原体入侵中学习经验、提高防御功能，并且为病原体可能的二次入侵作好特殊准备。

美国马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的免疫学家Ulrich von Andrian注意到，没有T细胞或B细胞的实验室小鼠能够产生与普通动物一样的适应性免疫响应。他的研究小组预先在一些免疫系统缺乏T细胞或B细胞的小鼠背上涂抹了一种含有抗原的溶液。5天或4周之后，当研究人员在这些小鼠的耳中再次涂抹这种抗原溶液后，它们与对照组的普通小鼠一样“记住”了这些抗原——这些小鼠的耳朵因大量NK细胞而隆起，并作好了抵御抗原的准备。而在耳内涂抹了另一种抗原的小鼠却没有表现出任何的隆起迹象，表明第一组小鼠的免疫响应是获得性的。研究人员将在5月份出版的英国《自然—免疫学》杂志上报告这一成果。

Von Andrian表示，这项研究工作“对免疫学的一条基本原理提出了质疑”，即先天免疫和适应性免疫之间的差别。他推测，NK细胞可能是造成某些免疫疾病的原因，例如敏感症，这类疾病有时会在没有T细胞或B细胞参与的情况下发生。

耶鲁大学的免疫学家Philip Askenase表示：“我认为这项研究工作完成得很出色，并且令人兴奋。”他说：“我们需要以某种方式重新考虑已有的学说。”巴尔的摩市马里兰大学医学院的免疫学家Martin Flajnik认为将NK细胞与免疫记忆联系起来将对该研究领域产生巨大震动，他说：“这样的研究结果就像是异端学说。”他怀疑NK细胞或许是为“通常由T细胞完成的记忆反应提供一种补充或支持响应”。