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极小胚胎样干细胞（VSELs）是一类被认为存在于血液和骨髓中的罕见多能干细胞，曾被视为替代胚胎干细胞的潜在来源。然而，近期发表在《干细胞报告》上的一项研究对此提出质疑，称这种细胞可能并不存在。

美国斯坦福大学的干细胞专家Irving Weissman领导的研究团队，按照最初描述的方法重复实验，但未能从小鼠骨髓或血液中检测到VSELs。这是第四个驳斥VSELs存在的研究，也是最彻底的一次。Weissman表示：“我们尽最大努力重复实验，却无法发现这种细胞。”该研究对VSELs领域造成了沉重打击。

VSELs的概念最早由肯塔基州路易斯维尔大学的Mariusz Ratajczak于2006年提出，他们从小鼠骨髓中分离出直径小于6微米的细胞，并声称其能分化为血细胞、骨细胞、肌细胞和神经细胞等多种类型。此后，Ratajczak获得波兰研究网络1060万欧元的资助，并启动了首个针对心绞痛患者的VSELs人体试验。然而，合作者Józef Dulak未能重复实验结果，导致联盟内部出现分歧。

Weissman的实验进一步表明，这些小细胞不具备多能干细胞的特征：它们不能在体外形成细胞球，也无法分化为造血细胞。德国Vita 34公司的Rüdiger Alt也花费18个月研究人体VSELs，最终因染色体分析显示观察到的物体并非正确细胞而放弃。Alt表示：“如果它们存在，我们会有兴趣商业化，但我们已经浪费了很多时间。”

尽管争议不断，VSELs的支持者仍坚持其存在。Ratajczak认为批评者缺乏专门技术，而Neostem公司董事长Robin Smith将争议比作达尔文和哥白尼曾遭受的攻击。梵蒂冈曾支持VSELs研究，并捐资100万美元，但Weissman对此表示不满，认为教会忽视了科学数据。

目前，VSELs的存在与否仍是未解之谜。科学界强调实验的可重复性，而支持者则呼吁更精确的技术。这一争论凸显了干细胞研究中方法学的重要性，以及科学验证的严谨性。