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上个月发表在《睡眠健康》杂志上的一项研究发现，经常午睡与脑容量增大有关，这可能表明午睡具有抗衰老的特性。

以往的研究通过观察人们的大脑和睡眠习惯来建立相关性，而这项与哈佛大学医学院等全球机构合作的研究则更进一步，通过分析参与者的基因来找到与午睡相关的特定特征。阿勒格尼健康网络睡眠医学中心认为，这是了解睡眠和认知的正确方向。

据估计，每三个美国成年人中就有一人睡眠不足（平均每晚7至8小时），约18%的美国人患有睡眠障碍。青少年需要比成年人更多的睡眠，以适应大脑的发育。长期睡眠不足会降低免疫功能，增加罹患高血压、糖尿病和其他健康问题的风险。

不过，通常在午后有意小睡15到30分钟的“强力小睡”可以暂时缓解睡眠不足的负担，而且一些研究表明，这种小睡对认知能力有好处。

这项新研究的研究人员询问了年龄在40至69岁之间的人他们的小睡习惯：他们是经常打盹、偶尔打盹还是很少打盹？然后，他们对参与者的基因组进行了梳理，以寻找相似之处。研究样本来自在英国生物库（UK Biobank）登记的30多万人，这是一个庞大的参与者基因和医疗数据联盟。美国国立卫生研究院（NIH）的“我们所有人研究计划”是一个类似的基于队列的计划。

在那些经常打盹的人中，他们发现整个队列中与打盹行为相关的特定基因是一致的，这表明有些睡眠习惯是根深蒂固的。

麻省总医院研究所麻醉、重症监护和疼痛医学助理研究员、哈佛医学院麻醉学教授哈桑-达什蒂（Hassan Dashti）说：“虽然我们的问题不一定是独一无二的，但我们的方法却是独一无二的。疾病、抑郁、睡眠障碍和睡眠质量差等变量可能会影响一个人的午睡倾向，因此很难在科学研究中找出午睡的真正原因。但是，研究一个人一生中的基因，可以帮助排除其中的一些干扰因素。依靠基因是一个强大的工具，因为现在我们可以控制这些变量。”

除了经常打盹的人有共同的打盹基因外，研究人员还发现，与那些只偶尔打盹或根本不打盹的人相比，那些报告打盹的人的大脑总体积更大。

在以前的研究中，脑容量一直是衡量大脑整体健康和衰老倾向的标准，因为衰老的大脑往往会萎缩。在这项研究中，研究人员估计，小睡者的脑容量可防止相当于2.6至6.5年的衰老。

达什蒂说：“午睡确实对大脑的整体健康有保护作用。”

这项研究还考察了认知指标，如反应时间、视觉记忆和参与者海马体的大小——海马体是大脑深处主要负责记忆的区域。研究人员没有发现经常午睡与这些认知功能指标之间的相关性，他们对此表示惊讶，因为以前的研究发现午睡对这些指标有好处。

AHN睡眠障碍中心医学主任、经委员会认证的睡眠医学专家丹尼尔·沙德说，和其他研究一样，这项研究也有一些优点和缺陷。他说：“脑容量作为一种解剖学发现是不错的，但它并不是一种功能性发现，”这意味着研究结果并没有表明，更大的大脑与功能性变化有关，比如更好的反应时间或记忆力。“我很惊讶没有发现这一点。”沙德没有参与这项研究。他说，这项研究为建立睡眠、午睡和痴呆症（700多万美国人患有痴呆症）之间联系的科学知识奠定了良好的基础。“这为我们的研究指明了方向。”

沙德既是一名研究人员，也是睡眠诊所的临床医生，他认为遗传学部分是这项研究的一个新亮点，它在一定程度上反映了他在诊所看到的情况。“有些人每天都打盹，这只是他们的习惯，而有些人则不能打盹。如果你不需要午睡，你就不应该午睡。”

达什蒂对此表示赞同：“即使有了这些发现，如果人们不需要午睡，我也绝不会建议他们开始午睡。不过，如果你觉得有必要，午睡也是可以的。”

两位研究人员表示，重要的是要认识到，强力午睡并不能消除长期不良睡眠。“如果你一直睡六个小时，你就会累积睡眠不足，”沙德说。“短时间的小睡会在几个小时内提高注意力，但[它们]不会弥补之前存在的睡眠欠账。”

当我们长时间保持清醒而睡眠不足时，体内一种叫做腺苷的化学物质就会堆积起来，使我们感到困倦（咖啡因是一种腺苷阻断剂）。沙德说，这种行为还会促进一种促炎反应，因为被称为细胞因子的蛋白质会加速分泌。小睡可以减轻这种睡眠压力，暂时缓解一整天累积的睡眠冲动。

虽然基因分析提供了更多证据，证明这种保护性的午睡行为在某些人中根深蒂固，但也有可能经常午睡的人是基于其他好处才这样做的。沙德说：“他们有这种基因，但他们也有这种机会。”“白天午睡是一种特权，也是一种奢侈，”达什蒂说。“这些人有一张舒适的床，他们白天有时间打盹”。这可能预示着这些人群也在享受其他健康益处。

通过英国生物库，研究参与者仅为欧洲白人，因此有机会在更多样化的人群中复制这项研究。沙德还建议可以进行纵向研究，观察人们多年来的午睡习惯，追踪哪些人会得痴呆症，哪些人不会。他还有兴趣看到这项研究在午睡和记忆方面的进一步探索。“如果能看到功能相关性就更好了，但这可能是他们的下一步。”

研究人员重申，白天感到极度困倦、夜间睡眠时间过长（通常为10小时或更长）或小睡2小时左右可能是潜在问题的迹象，如果这些问题持续存在，应由睡眠专家进行检查。小睡应该是有意为之，每次15至30分钟。达什蒂说：“我们不想用小睡来弥补睡眠不足。”

参考文献：Valentina Paz et al, Is there an association between daytime napping, cognitive function, and brain volume? A Mendelian randomization study in the UK Biobank, Sleep Health (2023). DOI: 10.1016/j.sleh.2023.05.002