采用基因系追踪，Cedric Blanpain及其同事首次以克隆方式对一个未受扰动的固体肿瘤中的肿瘤细胞进行了活体追踪研究。在一个由致癌物诱导产生的乳头瘤小鼠模型中，他们发现，这些良性病灶中的细胞映射了正常组织中的克隆层级组织。只有少部分具有较高增殖潜力的乳头瘤细胞能够维持第二个、循环速度较慢的群体，后者产生形成大部分乳头瘤的差异化的肿瘤细胞。但当病灶发展成鳞片状细胞癌时，会转化为以自我更新为主的细胞分裂和有限的细胞分化，说明这些细胞也许代表着一个癌症干细胞群。关于癌症干细胞（能够维持肿瘤生长的一类肿瘤细胞）的证据以前只在移植实验中在固体肿瘤中演示过。