纽约冷泉港实验室的科学家们揭示了植物继承表观遗传修饰的机制。植物通过表观遗传修饰引起的基因组重组，由小RNAs遗传给下一代。进一步研究表明，植物中的表观遗传现象（即后代从亲本DNA中继承化学标签以修饰基因表达）比动物更为普遍。
为了深入分析植物花粉管中的DNA修饰组，科学家们特别关注了名为甲基组的化学标签。当他们分离不同发育阶段的花粉管后，发现了截然不同的DNA甲基组模式。此外，相应小RNAs的积累水平也不同，包括两类短干扰RNAs（siRNAs，为微小RNA分子，长度分别为21或24个核苷酸）。这些小siRNAs会引发甲基化，从而沉默基因表达。
这一发现表明，植物通过小RNA介导的DNA甲基化机制，能够将环境诱导的表观遗传变化传递给后代，而动物中这种跨代遗传现象相对较少。研究为理解植物适应性和进化提供了新的视角。